Ermessensausgaben sind alle Arten von Ausgaben, die für den Betrieb der Wohnung oder des Geschäfts nicht als wesentlich erachtet werden. Im Gegensatz zu variablen Ausgaben, die als notwendig erachtet werden, um einen angemessenen Lebensstandard zu genießen, ist eine diskretionäre Ausgabe etwas, das diesen Grundstandard erhöht, aber auch vermieden werden kann, wenn die Umstände dies erfordern. Viele Menschen legen Gelder außerhalb des üblichen Budgets beiseite, um Mittel zur Verfügung zu haben, um sich diskretionäre Einkäufe zu gönnen.
Der einfachste Weg, die Idee der diskretionären Ausgaben zu verstehen, besteht darin, einen Blick auf das Haushaltsbudget zu werfen. Damit ein Haushalt funktionieren kann, werden mehrere Werbebuchungen als wesentlich erachtet. Eine dieser Werbebuchungen ist Essen. Zu diesem Zweck sieht der Haushalt einen festen Höchstbetrag an Lebensmitteleinkäufen während des Budgetzeitraums vor, unter der Voraussetzung, dass die Speisen zu Hause zubereitet werden und den grundlegenden Ernährungsbedürfnissen der Bewohner entsprechen. Diese Budgetposition gilt als variable oder notwendige Ausgabe für die Aufrechterhaltung eines anständigen Lebensstils.
Allerdings gelten nicht alle Formen des Erwerbs und Verzehrs von Nahrungsmitteln als variable Ausgaben. Gourmet-Mahlzeiten, die in einem schicken Restaurant bestellt und genossen werden, sind äußerst angenehm, aber sie überschreiten den Rahmen eines grundlegenden Lebensbedürfnisses. Stattdessen würde diese Art von Aktivität als ein Bedürfnis klassifiziert werden. Somit werden die Kosten der Mahlzeit als Ermessensausgaben angesehen, da die Entscheidung, auswärts zu speisen, im Ermessen des Verbrauchers liegt.
Den Unternehmen fallen auch Aufwendungen an, die als Ermessenssache eingestuft werden. Grundsätzlich werden alle Ausgaben für Waren und Dienstleistungen, die nicht im wesentlichen täglichen Geschäftsbetrieb verwendet werden, als Ermessensausgaben klassifiziert. Einige gängige Beispiele sind die Kosten für die Bewirtung eines Kunden, die Pizzen für das Büropersonal bestellen, den Kauf eines Geräts mit Firmenmitteln, das den Arbeitsplatz für die Mitarbeiter angenehmer macht.
Oftmals gibt es Meinungsverschiedenheiten darüber, was tatsächlich eine Notwendigkeit und damit ein variabler Aufwand ist und was einen echten Ermessensaufwand darstellt. Aus diesem Grund müssen Haushalte und Unternehmen oft entscheiden, ob eine bestimmte Ausgabe wirklich ein Bedürfnis ist oder nur ein Bedürfnis, das das Leben angenehmer macht. Bei Heimen basiert diese Bestimmung mehr oder weniger auf den Entscheidungen der Erwachsenen im Heim. Unternehmen müssen jedoch in der Regel die Steuervorschriften der Regierung einhalten, wenn sie bestimmen, ob ein bestimmter Aufwand variabel oder willkürlich ist.