Ein elektromagnetischer Impuls, auch als EMP bekannt, ist ein elektromagnetischer Strahlungsstoß, der sich mit elektrischen Systemen koppeln kann. Diese Kopplung führt häufig zu einer Beschädigung des Stroms oder der Spannung eines Geräts aufgrund der resultierenden Einwirkung sowohl auf elektrische als auch auf magnetische Felder. Dieser Ausbruch ist oft das Ergebnis einer Explosion, die durch Kernenergie verursacht wird, die ein fluktuierendes Magnetfeld mit plötzlichem Aufprall erzeugt. Ein elektromagnetischer Impuls kann auch durch einen einfachen kurzzeitigen Stoß elektromagnetischer Energie von einem Breitbandgerät hoher Intensität verursacht werden.
In Bezug auf militärische Anwendungen werden elektromagnetische Impulse durch die Detonation einer Bombe Hunderte von Meilen über der Erdoberfläche verursacht. Wenn es als Waffe verwendet wird, wird dies als elektromagnetisches Höhenpulsgerät bezeichnet. Damit dieser Effekt genutzt werden kann, muss die Detonation innerhalb der Parameter von drei unterschiedlichen Kriterien liegen: Detonationshöhe, Ausbeute der verteilten Energie und vollständige Wechselwirkung mit dem natürlichen Magnetfeld der Erde. Zusätzliche Probleme können auftreten, wenn ein Ziel mit einem anti-elektromagnetischen Impulsschutz abgeschirmt wird.
In den ersten Tagen der Atomtests identifizierten Wissenschaftler die Auswirkungen eines elektromagnetischen Impulses. Die Forscher waren sich jedoch des vollen Ausmaßes des Effekts nicht bewusst, was zu einer langsamen Realisierung seiner Waffenanwendungen führte. Wissenschaftler unter der Leitung von Enrico Fermi erwarteten eine Art Impuls vom ersten Atomexplosionstest in den USA im Jahr 1945. Somit waren alle elektronischen Geräte vor dem elektromagnetischen Impuls abgeschirmt.
Mit dem Abschluss der Nukleartests in großer Höhe, die 1962 durchgeführt wurden, wurden elektromagnetische Impulse weiter verstanden. Im Juli desselben Jahres wurde eine 1.44 Megatonnen schwere Atomwaffe 250 Meilen (etwa 400 Kilometer) über der Erdoberfläche im Pazifischen Ozean gezündet. Bekannt als Starfish Prime, verursachte die Bombe in Hawaii, das etwa 898 km entfernt liegt, großen elektrischen Schaden. Dies stimulierte die Erforschung elektromagnetischer Impulse weiter.
Ein nuklearer elektromagnetischer Puls erfordert eine bestimmte Reihe von Ereignissen, um stattfinden zu können. Dieser Prozess wurde von der Internationalen Elektrotechnischen Kommission definiert. Diese Impulse wirken viel schneller als herkömmliche Hochspannungsereignisse wie Blitze, was den Schutz erschwert. Gammastrahlung einer Kerndetonation führt dazu, dass die Atome in der oberen Atmosphäre Elektronen verlieren. Im Wesentlichen verdrängen diese Elektronen das Erdmagnetfeld auf die gleiche Weise wie ein geomagnetischer Sturm.
Ein wichtiger Aspekt elektromagnetischer Pulse ist die Tatsache, dass moderne Technologien weitaus anfälliger für negative Auswirkungen sind als ältere Technologien. Geräte, die an elektrische Kabel angeschlossen sind, wirken im Wesentlichen wie Lichtstäbe und ziehen den Puls an. Die im 20. Jahrhundert stark genutzte Vakuumröhrentechnologie überlebte eher eine Explosion. Mit dem Ersatz dieser elektrischen Geräte durch Festkörpergeräte ist die Anfälligkeit der Elektronik viel weiter verbreitet.