Ein elektromagnetischer Impuls (EMP) ist ein schneller, kraftvoller Strahl elektromagnetischer Energie, der sich über einen erheblichen Teil des elektromagnetischen Spektrums erstreckt. Die am häufigsten genannte Quelle eines EMP ist eine Nuklearwaffe. Tatsächlich ist der einfachste Weg, die Energie für ein EMP zu erzeugen, eine abrupte chemische oder nukleare Explosion, und es ist bekannt, dass Vorrichtungen zum Erzeugen von EMPs ohne eine solche Explosion relativ schwach sind.
Die allgemeine Idee eines EMP ist, dass er die Elektronik verwüstet, andere physikalische Strukturen jedoch weitgehend unberührt lässt. Echte elektromagnetische Impulse, die von Atomtests in großer Höhe freigesetzt wurden, haben Stromkabel durchgeschmolzen, Einbruchalarm ausgelöst und in bis zu 1,500 Kilometern Entfernung Brüche in Radios, Fernsehern und Stromleitungen verursacht. Die Quelle dieser Störung ist ein großräumiges, stark fluktuierendes Magnetfeld, das entsteht, wenn hochenergetische Photonen aus einer Explosion Elektronen aus ihren Atombahnen schlagen. Diese Störung wird im Erdmagnetfeld eingeschlossen, was zu einem kohärenten oszillierenden elektrischen Strom führt.
In der Science-Fiction der nahen Zukunft wird der EMP als eine starke Superwaffe angesehen, die jede hochentwickelte Elektronik in einer nationalen oder sogar kontinentalen Region deaktiviert. Da die EMP mit ausreichender Energie bis zum Horizont reichen kann, könnte eine Atomwaffe, die in einer erdnahen Umlaufbahn gezündet wird, tatsächlich die Elektronik in einem riesigen Gebiet zerstören. Im Gegensatz dazu kann eine bodennah gezündete Atomwaffe mit ihrem EMP wenig Schaden anrichten – zum Beispiel funktionieren Flugzeuge, die Atomwaffen abwerfen, auch dann weiter, wenn sie sich in Sichtweite der Atomexplosion befinden.
Um ein EMP freizusetzen, das in einem weiten Bereich Schaden anrichten kann, muss die Atomwaffe, die es auslöst, relativ groß sein – im Bereich von 10 oder mehr Megatonnen, was fast drei Größenordnungen stärker ist als die Atombomben von Hiroshima und Nagasaki. Um ein starkes EMP in einem kleineren Bereich freizusetzen, wurde der explosionsgepumpte Flusskompressionsgenerator vorgeschlagen, der hochexplosiv verwendet wird, um im Wesentlichen den gleichen Effekt zu erzielen. Das Militär der Welt hat Prototypen einer solchen Waffe getestet, aber sie wurde nicht weit verbreitet.
Der EMP wird in der Fiktion oder in Spielen als eine Waffe präsentiert, die für den Einsatz gegen Maschinen, Cyborgs oder Nanobots geeignet ist, aber nutzlos gegen biologische Kreaturen. Tatsächlich können Maschinen statt rein elektrischer Verarbeitungs- und Betätigungselemente problemlos auf mechanischen und chemischen Prinzipien basieren und sind damit so immun wie der Mensch gegen einen elektromagnetischen Impuls.