Ein Endoskelett ist ein Skelett auf Knochen- oder Knorpelbasis, das vollständig im Körper eines Tieres existiert. Alle Wirbeltiere, einschließlich des Menschen, haben Endoskelette. Stachelhäuter – eine Klasse, zu der Seesterne und einige Seeanemonen gehören – haben ebenfalls diese Art von Knochenstruktur. Es zeichnet sich durch eine Wirbelsäule aus, aus der sich Knochen erstrecken, die die inneren Organe des Tieres von innen schützen.
Obwohl das Endoskelett von außen bei einem Tier nie sichtbar ist, ist es dennoch ein wesentlicher Aspekt der Tieranatomie. Es ist vollständig im Körper enthalten und wächst mit dem Wachstum des Tieres. Dadurch unterscheidet es sich in mehrfacher Hinsicht von einem Exoskelett.
Viele Insekten und Krebstiere haben Exoskelette, das sind harte, muschelartige Strukturen, die den Körper von außen bedecken. Diese Strukturen sind statisch, das heißt, sie wachsen nicht. Tiere mit Exoskeletten bleiben entweder ihr ganzes Leben lang auf einer konstanten Größe oder häuten ihre alten Exoskelette, um beim Wachsen völlig neue zu erzeugen.
Im Gegensatz dazu sind Endoskelette fester Bestandteil des Körpers von Wirbeltieren. Das Endoskelett beginnt sich im embryonalen Stadium zu entwickeln. Die Knochen von Tierbabys bestehen oft zuerst aus Knorpel und verwandeln sich dann im Laufe der Zeit durch einen Prozess, der als Verknöcherung bekannt ist, zu Knochen. Wenn das Tier wächst, stärken, verdicken und verlängern sich die Knochen, bis sie ihre volle Größe erreichen.
Das Skelettsystem von Wirbeltieren ist durch mehrere leicht identifizierbare Teile gekennzeichnet. An erster Stelle steht die Wirbelsäule. Alle Endoskelette sind um eine gestapelte Wirbelsäule aus verbundenen Scheiben gebaut, die als Säule geformt sind, die das zentrale Nervensystem des Tieres beherbergt.
An der Spitze der Wirbelsäule befindet sich ein Schädel, der das Gehirn beherbergt. Die einzige Ausnahme von dieser Regel tritt bei Stachelhäutern auf. Stachelhäuter haben keine Schädel oder Gehirne. Ihre Bewegungen werden vollständig von ihrem zentralen Nervensystem gesteuert.
Gliedmaßen, Flossen und alle anderen Extremitäten erstrecken sich ebenfalls von der Wirbelsäule. Bei den meisten Tieren ist das Endoskelett mit Muskeln, Bändern und Gewebe bedeckt. Diese Abdeckungen ermöglichen es dem Endoskelett, eine wichtige Rolle bei der Körperbewegung und der motorischen Kontrolle zu spielen. Die Knochenstruktur des Endoskeletts ermöglicht es dem Körper, mit Präzision zu stehen, zu sitzen, sich zu beugen und zu schwimmen.
Eine ebenso wichtige Funktion des Endoskeletts ist der Organschutz. Der Körper von Wirbeltieren wird durch ein kompliziertes System innerer Organe reguliert, darunter Herz, Lunge, Nieren und Leber. Das Endoskelett schützt diese Organe vor Schäden, indem es sie mit einem „Käfig“ aus Rippenknochen abschirmt.
Eine Ausnahme bilden wiederum Stachelhäuter, da diesen Tieren weitgehend innere Organe fehlen. Ihre innere Struktur basiert normalerweise auf einem System von hydraulischen Kammern und Kanälen, die Flüssigkeiten und Nährstoffe durch den Körper transportieren. Diese Innenkammern ähneln dem Innenleben eines hydrostatischen Skeletts, einem flexiblen, mit Flüssigkeit gefüllten Hohlraum, der Tieren mit weichem Körper wie Regenwürmern hilft, sich zu bewegen. Der Hauptunterschied zwischen dem Skelett eines Stachelhäuters und einem Hydroskelett ist die verkalkte Knochenstruktur.