Eine Rettungskapsel ist eine Form von Wasserfahrzeugen, die speziell entwickelt wurde, um es einer oder mehreren Personen zu ermöglichen, im Notfall oder bei einer Katastrophe effektiv aus einem größeren Fahrzeug zu entkommen. Während diese Art von Kapseln selten in realen Designs für Fahrzeuge implementiert wurden, sind sie in Science-Fiction-Werken sehr beliebt. Es gab jedoch bestimmte Fälle, in denen Rettungskapseln in tatsächlichen Fahrzeugkonstruktionen verwendet oder implementiert wurden. Gelegentlich wurde auch eine Rettungskapsel mit anfangs nicht dafür ausgelegten Fahrzeugen erstellt, um sicherzustellen, dass sich Menschen in einer Notsituation in Sicherheit bringen können.
Obwohl sie in der realen Welt selten zu sehen ist, wird eine Rettungskapsel oft in Designs für fantastische oder spekulative Fahrzeuge und Schiffe in Science-Fiction-Werken verwendet. Dies gilt insbesondere für alle Arbeiten, die große Fahrzeuge mit mehreren Passagieren umfassen, die über längere Zeit im Weltraum reisen. Die Eröffnungssequenz des ersten Star Wars-Films zeigt bekanntlich eine Rettungskapsel, die von mehreren Charakteren verwendet wird, um einem großen Raumschiff zu entkommen, das angegriffen wird. Andere fiktive Werke umfassen oft Rettungskapseln und ähnliche Fahrzeuge für Raumstationen im Orbit, unterirdische Wohnmodule und Unterwasserforschungseinrichtungen.
Es gibt jedoch einige reale Anwendungen, bei denen eine Rettungskapsel als Teil eines großen Fahrzeugs oder Schiffes entworfen wurde. Eine Reihe russischer U-Boote wurden mit Rettungskapseln ausgestattet, damit die Besatzungsmitglieder das U-Boot im Falle einer Katastrophe oder einer Beschädigung des Schiffes, die andernfalls zu einem unglücklichen Tod führen würde, effektiver evakuieren können. Überschallflugzeuge wurden auch von zahlreichen Ländern mit einer Rettungskapsel entwickelt. Rettungskapseln anstelle von Schleudersitzen sind notwendig, da die großen Höhen und Geschwindigkeiten, mit denen diese Fahrzeuge reisen, die Verwendung eines ungeschützten Schleudergangs verbieten.
Eine improvisierte Rettungskapsel wurde auch von den Besatzungsmitgliedern des amerikanischen Raumschiffs während der 13. Apollo-Mission verwendet. Nachdem eine verheerende Explosion das Hauptschiff beschädigt hatte, evakuierte die Besatzung zur Mondlandefähre, die zum Erreichen der Mondoberfläche bestimmt war. Die Astronauten konnten das Modul als Rettungskapsel verwenden, indem sie Treibstoffreserven nutzten, um ihre Flugbahn zu ändern, und dann das Modul benutzten, um das beschädigte Fahrzeug zu verlassen und schließlich zur Erdoberfläche zurückzukehren. Dieses Ereignis mag viele der Science-Fiction-Autoren inspiriert haben, die später Rettungskapseln in die Entwürfe und Beschreibungen futuristischer Raumschiffe einbeziehen.