Die Hauptquelle der Segelkraft auf einem Segelschiff ist normalerweise das Großsegel. Es gibt Ausnahmen, wenn ein kleineres Segel (wie ein Focksegel) verwendet wird und das Großsegel abgesenkt ist. In solchen Fällen trifft die Definition nicht zu, da die primäre Energiequelle nur das verwendete Segel sein kann, aber in den meisten Fällen funktioniert die Definition. Außerdem ist das Großsegel immer am Großmast befestigt und erstreckt sich entweder senkrecht zum Schiff (links und rechts vom Großmast verlaufend) oder längs (oberhalb und parallel zum Schiff) zum Heck (bzw. Heck) oder einige abgewinkelte Variationen davon.
In der Antike bestand das Großsegel aus einem Flickenteppich aus Wolle. Dieses Material war effektiv beim Einspannen des Windes, dehnte sich jedoch letztendlich aus und ließ das Segel zunehmend ineffektiv werden. Schließlich wurden verschiedene Arten von Patchwork-Leinen verwendet, bis die moderne Technologie nahtlose, einteilige Nylons und andere künstliche Materialien ermöglichte. Zu den heute beliebten Materialien gehören Mylar und Kevlar. Diese modernen Materialien bieten nicht nur leichte kundenspezifische Formen, sie enthalten auch Formbeständigkeitseigenschaften, um Verzerrungen zu minimieren.
Ein Großsegel kann ein Rahsegel, ein Dreieckssegel oder eine andere Form der beiden sein, wie sie bei Latein- oder Gaffelsegeln zu finden ist. Es sei denn, es handelt sich um ein Rah-Rigg-Großsegel – heute selten zu sehen – das an einer Rah befestigt ist, die den Großmast schneidet, die Vorderkante – allgemein Vorliek genannt – eines modernen Großsegels ist am Großmast und der Unterseite des Segels befestigt – allgemein als Fuß bezeichnet – wird am Ausleger befestigt. Der Baum ist der horizontale Balken, der am Großmast befestigt ist und ausschließlich zum Abstützen der Unterseite des Großsegels auf einem modernen Segelboot bestimmt ist.
Wie bei allen Segeln auf einem Segelboot wird die Position des Großsegels in Bezug auf die Windrichtung und die Fahrtrichtung des Schiffes als Segelwinkel bezeichnet. Jeder Winkel wird als „Segelpunkt“ verstanden und ändert sich während einer Segelreise ständig. Es gibt drei grundlegende Segelpunkte, obwohl es mehrere Variationen von jedem gibt. Immer wenn ein Segelboot gegen den Wind segelt, nutzt es einen „schlagenden“ Segelpunkt. Immer wenn der Wind von der Seite eines Segelbootes kommt (bekannt als abeam), wird der erforderliche Segelpunkt als „Reichen“ bezeichnet. Immer wenn der Wind von hinten (oder von hinten) des Schiffes kommt, wird der Segelpunkt als „Laufen“ bezeichnet. Das Erkennen dieser Segelpunkte ist entscheidend für die richtige Positionierung (Trimmung) des Großsegels.