Das Sport Utility Vehicle (SUV) gibt es seit den frühen 1930er Jahren in verschiedenen Formen. Frühe Vorgänger des geschlossenen Lkw wurden im Krieg eingesetzt und von Jeep hergestellt. Surfer an Hawaiis North Shore hatten den Woody, einen Kombi mit einem höheren Dach für Surfbretter und Sportgeräte.
Die erste moderne Version von Sports Utility Vehicles war der Chevy Suburban. General Motors stellte 1936 das erste Modell als Kreuzung zwischen Pkw und Lkw her, mit mehr Fahrgastraum als ein typisches Auto und mehr Gepäckraum als ein Auto. Der Suburban ist mit seinem Allradantrieb und dem großen Laderaum seit Jahrzehnten eine beliebte Wahl für SUV-Besitzer. Es fällt in die Kategorie der großen SUVs.
Verschiedene Arten von SUVs erkennt man hauptsächlich an ihrer Größe. SUVs starten mit den Kompaktmodellen wie dem Honda CR-V, dem Toyota RAV4 und dem Ford Escape. Kompakte SUVs können in Allradantriebsmodellen erhältlich sein, obwohl die meisten Standardmodelle mit Zweiradantrieb und kraftstoffsparenden Motoren sind. Die mittelgroßen SUVs wie der Ford Explorer und der Chevy Blazer sind die nächsten SUV-Typen, die als Familienautos mit Allradantrieb und als Nutzfahrzeuge für Berufskraftfahrer, die Ausrüstung transportieren müssen, am beliebtesten sind. Neben dem Suburban und Fords Expedition ist einer der beliebtesten großen SUVs der riesige Hummer von General Motors, der dem hochmobilen Mehrzweck-Radfahrzeug des Militärs nachempfunden ist. Große SUVs haben in der Regel Abschleppfähigkeiten und größere V-8-Motoren.
Alle Autohersteller produzieren eine Form von SUV, einige mit luxuriösen Annehmlichkeiten und andere, die von Hybridtechnologie und Sicherheits- oder Offroad-Funktionen profitieren. Der Cadillac Escalade ist ein Luxus-SUV mit eingebauten Funktionen wie Ledersitzen, Global Positioning Systems (GPS) und DVD-Playern, intelligenten Bremsen und integrierten Fahrwerkskontrollsystemen. Auch BMW, Mercedes und Porsche produzieren Luxus-SUVs. Hybridmodelle von SUVs werden mit einer Mischung aus Elektro- und Standardgaskraftstoff als Energiequelle betrieben. Während Honda und Toyota als erste Hybrid-SUVs einführten, steigen die meisten Hersteller ein und bringen eigene Hybridmodelle auf den Markt, einschließlich der Luxusmodelle.
Im Laufe der Jahre hat der SUV eine breite Akzeptanz sowohl als zweckmäßiges Familienauto als auch als Statussymbol gefunden. Der SUV-Wahn kam in den 1990er Jahren in vollem Gange auf die Straße und bleibt trotz Sicherheits- und Energiebedenken weiterhin eine beliebte Wahl für Autofahrer. Die neueste Permutation des Sports Utility Vehicle ist das Crossover-SUV, das zu seinen Wurzeln zurückkehrt. Der Crossover-SUV, manchmal auch als CUV bezeichnet, ist näher an den ursprünglichen großen Kombimodellen, die dem modernen SUV vorausgingen.