Der Begriff externer Verstärker hat zwei verbundene Verwendungszwecke. Die erste besteht darin, ein Audiosystem zu beschreiben, das passive Lautsprecher verwendet, die keine eingebaute Verstärkung haben. Das bedeutet, dass das Audiosignal von einem separaten Gerät verstärkt werden muss, bevor es zum Lautsprecher übertragen wird. Die zweite Verwendung bezieht sich auf ein Gerät, das das Audiosignal von mehreren audiovisuellen Produkten wie DVD-Playern oder Fernsehern überträgt und verarbeitet und an Lautsprecher weiterleitet. Obwohl solche Geräte normalerweise einen externen Verstärker enthalten, wird das Gerät selbst normalerweise als Empfänger bezeichnet.
Die Notwendigkeit eines externen Verstärkers entsteht, weil es zwei Arten von Lautsprechern gibt, aktive und passive. Ein aktiver Lautsprecher, manchmal auch als oder Self-bezeichnet, hat einen eingebauten Verstärker. Das bedeutet, dass es direkt an eine Audioquelle wie einen Plattenspieler angeschlossen werden kann. Die Hauptvorteile sind, dass der Lautsprecher eine stärkere Leistung hat und einen größeren Lautstärkebereich bewältigen kann. Der größte Nachteil besteht darin, dass solche Lautsprecher ein eigenes dediziertes Stromkabel benötigen und tendenziell viel schwerer sind. Sie sind auch zu teuer für den privaten und nicht professionellen Bereich.
Die meisten Heim-Audiosysteme und kleine Beschallungsanlagen verwenden stattdessen passive Lautsprecher. Diese erfordern einen separaten Verstärker, der das Audio verstärkt, bevor es an den Lautsprecher weitergegeben wird. Bei HiFi-Anlagen ist dies in der Regel in das Gerät eingebaut, in dem die verschiedenen Komponenten wie CD-Player, Kassettendeck und Radio untergebracht sind. Beim Heimkino ist der externe Verstärker meist Teil eines separaten Gerätes, eines Receivers, der es dem Nutzer ermöglicht, zwischen den Audiosignalen von Home-Entertainment-Geräten wie Fernseher, Kabelboxen oder Spielekonsolen umzuschalten.
Streng genommen gibt es einige Verwirrung zwischen dem Konzept der passiven und aktiven Lautsprecher und dem Konzept der Lautsprecher mit oder ohne Stromversorgung. Diese Verwirrung kann bedeuten, dass die Verwendung der verschiedenen verwendeten Ausdrücke nicht immer korrekt ist. Die Verwirrung liegt darin, dass es zwei separate Operationen gibt, die entweder im Lautsprecher oder in einem separaten Gerät ausgeführt werden können.
Die erste dieser Operationen ist die Verstärkung des Tons, die durch die Begriffe angetrieben und nicht angetrieben wird. Der zweite Vorgang ist die Aufteilung des Audiosignals in separate Frequenzen, die von separaten Teilen des Lautsprechers erzeugt werden, die oft als Hochtöner und Tieftöner bezeichnet werden. Ein aktives Lautsprechersystem teilt das Signal auf, bevor es die Lautsprecher erreicht, während ein passives Lautsprechersystem die Aufteilung dem Lautsprecher selbst überlässt. Es ist möglich, einen Lautsprecher zu haben, der mit Strom versorgt wird, aber passiv ist: Das häufigste Beispiel sind die kleinen Lautsprechersysteme, die zum Hören von tragbaren Musikplayern ohne Kopfhörer verwendet werden.