Ein finanzieller Zusammenbruch tritt ein, wenn eine Volkswirtschaft einen traumatischen Schock oder eine Reihe von vom Menschen verursachten Schocks erleidet, die eine massive Störung der normalen Wirtschaftstätigkeit verursachen, was tiefgreifende und negative Folgen für fast alle Wirtschaftsteilnehmer hat. Ein Zusammenbruch der normalen Marktbeziehungen, Deflation oder Hyperinflation, sehr schwere Arbeitslosigkeit oder ein Einbruch der Vermögenspreise in bestimmten Sektoren können eintreten. Ein solcher Zusammenbruch wird im Allgemeinen zu einer jahrelangen wirtschaftlichen Rezession oder Depression und ernsthaften Härten führen. Es besteht kein Konsens darüber, was solche Zusammenbrüche verursacht oder verhindert, und obwohl Ökonomen eine Vielzahl von Theorien entwickelt haben, um diese Ereignisse zu erklären, machen die Unterschiede zwischen Krisenereignissen die Aufgabe, eine einzige Theorie der Wirtschaftskrise zu entwickeln, sehr schwierig.
In einer normalen, gesunden Wirtschaft sind die meisten Arbeitnehmer beschäftigt, die Inflation ist vorhanden, aber bescheiden, der Preis von Vermögenswerten steigt im Laufe der Zeit vorhersehbar und Märkte verbinden effektiv Käufer und Verkäufer. Wenn ein Teil dieses Systems versagt, kann die gesamte Struktur einer kapitalistischen Wirtschaft zum Erliegen kommen und ein finanzieller Zusammenbruch kann die Folge sein. Arbeitslosigkeit entzieht dem Markt die Nachfrage nach Produkten, Hyperinflation oder Deflation beeinträchtigen die Fähigkeit von Käufern und Verkäufern, über den Markt miteinander in Kontakt zu treten und so weiter.
Historisch gesehen sind Finanzsysteme aus vielen verschiedenen Gründen zusammengebrochen. Das Römische Reich litt unter einem sehr ernsten finanziellen Zusammenbruch, von dem sich die westliche Hälfte des Reiches nie wirklich erholte, hauptsächlich aufgrund einer schlechten Wirtschaftsplanung, einer rücksichtslosen Entwertung der Währung und einer Hyperinflation. Dieser Zusammenbruch war so gravierend, dass eine Bargeldwirtschaft im Westen für Jahrhunderte praktisch nicht mehr funktionierte.
Finanzielle Schocks im Zusammenhang mit Währungspreisen, Überschuldung, eingeschränkter Wirtschaftsentwicklung und grassierender Spekulation verursachten in den 1920er Jahren großen Schaden an den Weltwirtschaftssystemen. Diese Finanzschocks führten in Kombination mit ineffektiven staatlichen Reaktionen zu einer Phase massiver Arbeitslosigkeit, Deflation und einem allgemeinen Zusammenbruch der normalen Funktionsweise der Marktstrukturen in weiten Teilen der Welt. In den Vereinigten Staaten führte dieser finanzielle Zusammenbruch zu einem jahrelangen anämischen Wachstum, während er in Deutschland zu den sozialen und politischen Ereignissen beitrug, die die Weimarer Republik zerstörten.
Die Theorien über den Ursprung solcher Finanzkatastrophen gehen weit auseinander. Ein grober Meinungskonsens unter moderaten Ökonomen argumentiert, dass sie tendenziell aus korrigierbaren Fehlern des kapitalistischen Grundmodells resultieren, wie etwa einer unsachgemäßen Aufsicht über Märkte und Banken oder einer verfehlten Währungspolitik. Andere Ökonomen, insbesondere die Marktfundamentalisten der Österreichischen Schule, behaupten, dass das Vorhandensein jeglicher Regulierung im System diese Schocks durch Störung der Marktmechanismen verursacht. Ökonomen der Linken argumentieren im Allgemeinen, dass ein Finanzkollaps entweder das Ergebnis einer tiefen Ungleichheit in der Wirtschaft ist, die ihrer Meinung nach das Funktionieren der Märkte schädigt, oder sogar, im Fall marxistischer Ökonomen, aus der Natur eines kapitalistischen Systems resultiert.