Im weitesten Sinne ist ein vorläufiger Prospekt ein Dokument, das ein erster Entwurf eines Dokuments ist, das Bestimmungen für spätere Änderungen enthält. Die Hauptfunktion dieser Art von Dokumenten besteht darin, grundlegende Informationen bereitzustellen, die für eine anstehende Geschäftstransaktion relevant sind, einschließlich Daten über das Unternehmen, das die Transaktion ausführt, wie es organisiert ist, wer verantwortlich ist und wie sich das Unternehmen die Transaktion vorstellt Umsetzung der vorgeschlagenen Maßnahme. Gleichzeitig lässt der vorläufige Charakter des Dokuments die Tür offen, um die enthaltenen Daten bei Bedarf zu verfeinern.
Manchmal auch als vorläufige Stellungnahme bezeichnet, ist eine der häufigsten Verwendungen eines vorläufigen Prospekts die Erstellung eines Börsengangs. In diesem Szenario erstellt ein Unternehmen eine Stellungnahme zu Plänen für ein solches Angebot und reicht diese bei der zuständigen Regierungsbehörde oder Kommission ein. Staatliche Vorschriften schreiben die Art der Informationen vor, die in diese vorläufige Erklärung aufgenommen werden müssen, aber die meisten Länder benötigen Hintergrundinformationen zur Geschichte, Betriebsstruktur und finanziellen Stabilität des Unternehmens. Als Teil des Formats muss Text enthalten sein, der darauf hinweist, dass Teile des Dokuments zu einem späteren Zeitpunkt geändert werden können.
Beispielsweise würde ein in den Vereinigten Staaten tätiges Unternehmen der Securities & Exchange Commission einen vorläufigen Prospekt zur Prüfung vorlegen, bevor er ein öffentliches Angebot unterbreitet. Da die Kommission traditionell verlangt, dass für Teile des Textes rote Tinte verwendet wird, hat dies dieser Art von Prospekt den Spitznamen „red hering“ eingebracht. Der Spitzname wird verwendet, um alles zu identifizieren, was nicht in seiner endgültigen Form vorliegt und sich noch ändern kann.
Es ist auch üblich, dass ein vorläufiger Prospekt Informationen darüber enthält, wie die Tätigkeit ausgeführt wird. Im Falle eines Börsengangs umfasst dies Angaben zur Anzahl der angebotenen Aktien, zum Börsenpreis und wie die Gesellschaft den Vertrieb der Aktien beim Verkauf steuert. Die Idee hinter der Aufnahme dieser Art von Details besteht darin, festzustellen, ob die Initiative gut geplant ist und den aktuellen Vorschriften entspricht.
Während der vorläufige Prospekt die Möglichkeit einer späteren Ergänzung oder Änderung des Dokuments offen lässt, werden die meisten Unternehmen versuchen, das Dokument so nah wie möglich am endgültigen Entwurf zu erstellen. Aus diesem Grund kann auch der vorläufige Prospekt ein sehr detailliertes Dokument sein, das die Absichten des Emittenten deutlich macht und die Strategie strukturiert, mit der das gewünschte Ziel erreicht wird. Für den Fall, dass ein Prospekt nicht die nach Ansicht der Aufsichtsbehörde wesentlichen Daten enthält, wird der Prospekt zurückgewiesen und muss geändert und erneut eingereicht werden, bevor das Angebot fortgesetzt werden kann.