Ein Unternehmensjahr, häufiger als Geschäftsjahr bezeichnet, ist der aufeinanderfolgende 12-monatige Zeitraum, den ein Unternehmen für buchhalterische und steuerliche Zwecke anwendet. Die Auswahl eines Unternehmensjahres wird von staatlichen Aufsichtsbehörden und Steuerbehörden verlangt. Es bildet auch die Grundlage für internationale Rechnungslegungsstandards. Unternehmen haben die Befugnis, ihr eigenes Unternehmensjahr festzulegen und können das Jahr basierend auf Konjunkturzyklen oder anderen Anforderungen beginnen oder beenden. Sobald ein Unternehmen ein Firmenjahr angenommen hat, kann es bei Bedarf geändert werden, jedoch nicht ohne Schwierigkeiten.
Unternehmen sind verpflichtet, über ihre Geschäftstätigkeit zu berichten. Einige Arten von Unternehmen, wie zum Beispiel Körperschaften des öffentlichen Rechts, haben gesetzlich vorgeschriebene Offenlegungspflichten. Andere Arten von Unternehmen müssen möglicherweise nicht öffentlich über ihre Geschäftstätigkeit berichten, aber sie müssen ihre Einkünfte den lokalen und nationalen Steuerbehörden melden. Diese Berichtspflichten sind an einen aufeinanderfolgenden Betrieb von 12 Monaten gebunden. In der Regel entsprechen diese 12 Monate einem Kalenderjahr, das am 1. Januar beginnt und am 31. Dezember endet, obwohl einige an Daten im Laufe des Jahres beginnen.
Regierungen geben Unternehmen die Befugnis, zu entscheiden, wann ihr Unternehmensjahr beginnt und endet. Wenn das Unternehmen keine bestimmte Auswahl trifft, wird die Option standardmäßig auf ein Kalenderjahr gesetzt. Im Zusammenhang mit den Berichtspflichten sind Behörden daran interessiert, dass Unternehmen während ihrer gesamten Betriebszeit berichten und nicht in der Art und Weise, wie sie diese Zeit zerlegt haben. Folglich können Unternehmen entscheiden, dass ihr Unternehmensjahr je nach geschäftlichem Bedarf beginnen und enden soll, der nicht dem Kalenderjahr entspricht. Diese Bezeichnung eines natürlichen Jahres ist normalerweise an den Ablauf des Geschäftszyklus eines Unternehmens gebunden.
Die Verwendung eines natürlichen Jahres als Geschäftsjahr eines Unternehmens bedeutet, dass der offizielle Beginn des Rechnungs- und Steuerjahres des Unternehmens in einem anderen Monat als Januar liegt. Beispielsweise kann ein Unternehmen in der Bildungsbranche, das Schulen beliefert, entscheiden, dass es für sie selbstverständlicher ist, die Buchhaltung des Unternehmens so einzurichten, dass sie dem Schuljahreszyklus entspricht. Das Firmenjahr würde also am 1. August beginnen und am 31. Juli enden, um den Kunden des Unternehmens gerecht zu werden. Dadurch wird sichergestellt, dass der Cashflow des Unternehmens dem Zahlungseingang seiner Großkunden entspricht.
Die Wahl eines Firmenjahres ist nicht in Stein gemeißelt. Bei dringendem Geschäftsbedarf kann ein Unternehmen sein Geschäftsjahr ändern. In der Regel muss ein Unternehmen die Steuerbehörden vor dieser Änderung benachrichtigen und die Genehmigung einholen, da die Besteuerung der wichtigste Faktor ist, der von der Änderung betroffen ist. Die meisten Steuerbehörden werden die Genehmigung jedoch nicht unbillig verweigern, da es viele legitime geschäftliche Gründe für die Änderung der Rechnungslegungspraktiken eines Unternehmens gibt.
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