Ein Fluchtturm ist ein Sicherheitssystem für orbitale Trägerraketen. Es besteht aus einer Reihe von Raketen auf einem Turm, der auf der Besatzungskapsel montiert ist, die sich normalerweise an der Spitze traditioneller Raketenkonfigurationen für Weltraummissionen befindet. Sein Zweck besteht darin, im Notfall während des Startvorgangs nur die Besatzungskapsel schnell vom Rest der Rakete zu trennen. Es besteht aus kleinen, aber leistungsstarken einstufigen Raketen, die für nur ein oder zwei Sekunden sehr große Schubkräfte erzeugen, die die Besatzungskapsel von möglichen Explosionen oder Bränden befreien sollen, die bei katastrophalen Ausfällen bei Raketenstarts auftreten können.
Das erste System dieser Art wurde Ende der 1950er Jahre vom Mercury-Raumkapseldesigner Max Faget für die Mercury-Raumsonde des amerikanischen Raumfahrtprogramms entwickelt. Sein Design ließ er unter dem Namen „Aerial Capsule Emergency Separation Device“ patentieren und die NASA, die für das amerikanische Raumfahrtprogramm zuständige Organisation, nannte es Mercury Escape Tower. Ähnliche Systeme wurden später an spätere Raumfahrzeugserien wie die Apollo-Serie und von den Russen für ihre Sojus-Raumschiffe angepasst.
Mercury-Kapseln, die ersten Raumschiffe, die einen Fluchtturm verwendeten, wurden mit dem Gerät ausgestattet, das einem Ölbohrturm ähnelte, der mit einer Gruppe kleiner, aber sehr starker Raketen gekrönt war, die so abgewinkelt waren, dass die Abgase nicht direkt eintraten Kontakt mit dem Turm oder der Kapsel. Sie waren so angeordnet, dass sie die Besatzungskapsel schnell nach oben und seitlich von der Rakete wegtragen, um die Besatzung im Falle eines gefährlichen Ereignisses während des Starts, wie einem katastrophalen Feuer, einer Explosion oder einem Startfehler, vor Schaden zu bewahren. Der Fluchtturm war zudem mit Fallschirmen ausgestattet, um die Besatzungskapsel nach dem Einsatz sicher zur Erde zu bringen.
Die Raketen auf einem Fluchtturm waren sehr klein, aber sehr stark und lieferten für einen sehr kurzen Zeitraum eine enorme Schubkraft. Die Absicht hinter dieser Konstruktion besteht darin, die Fluchtkapsel sehr schnell zu beschleunigen, um sie in kürzester Zeit von jeder potenziellen Gefahr zu entfernen. Durch einen sehr großen Schub kann die Kapsel in Sekundenschnelle nach oben und von der Hauptrakete weg gesprengt werden.
Die einzige dokumentierte Verwendung eines Fluchtturms war auf einer Sojus-Rakete, die dazu führte, dass das Leben von zwei sowjetischen Kosmonauten gerettet wurde. Viele Jahre später konnten die Kosmonauten Max Faget persönlich für die Erfindung des Geräts danken, das ihnen das Leben rettete. Heute entwickelt die NASA ein System mit einem ähnlichen Zweck für ihre nächste Generation bemannter Raumfahrzeuge, die Orion. Es ist nach dem Erfinder des ursprünglichen Fluchtturms benannt und heißt Max Launch Abort System (MLAS).