Adaptives Design ist die Schaffung von Objekten, die den Zugang für alle Menschen erleichtern. Normalerweise wird dieser Begriff mit Behinderungen in Verbindung gebracht, aber theoretisch könnten alle Menschen von Modifikationen an bestimmten Objekten profitieren, um sie besser an den Körper oder Geist einer Person anzupassen. Die meisten Menschen glauben, dass die Schaffung von allgemein zugänglichen Objekten und Systemen dem individuellen Modifizieren von Objekten vorzuziehen ist, um die Zugänglichkeit zu erhöhen, aber dass auch aktuelle und praktische Lösungen für gelebte Probleme äußerst wichtig sind. Die für adaptives Design charakteristischen Arten von Modifikationen sind normalerweise individueller Natur, können jedoch bei der Mobilität, Positionierung und sogar beim Lernen helfen.
Die meisten Objekte und Systeme der Welt sind für einen nicht existierenden „normalen“ Körper konzipiert. Adaptives Design ist eine Philosophie, die befürwortet, Änderungen an diesen Objekten vorzunehmen, um die Benutzerfreundlichkeit für eine Person zu erhöhen. Die betreffende Person kann eine sehr spezifische Behinderung haben, wie beispielsweise die Unfähigkeit, aufrecht zu sitzen. In diesem Fall kann das Objekt in einer Reihe von Situationen verwendet werden, in denen das Sitzen problematisch ist. Alternativ könnte das Design dazu gedacht sein, ein bestimmtes vorhandenes Objekt, wie beispielsweise einen Rollstuhl, zu ergänzen.
Eines der interessantesten Merkmale des adaptiven Designs ist, dass es in seiner idealen Form sehr individuell ist. Auch Menschen mit derselben Behinderung können je nach den Besonderheiten dieser Behinderung sehr unterschiedliche Bedürfnisse haben. Aus diesem Grund wird Wert auf die Individualisierung adaptiver Produkte gelegt. Eine perfekte Passung zwischen Körper und Technik ist nicht immer möglich, aber bei diesen Produkten ist eine enge Abstimmung wichtig für den Erfolg.
Alle Menschen können von adaptiven Designänderungen profitieren, aber Menschen mit Behinderungen können von diesen geringfügigen Änderungen enorm profitieren. Die Teilnahme an sozialen Aktivitäten zu erleichtern und den Zugang zu Möglichkeiten zu verbessern, ist eines der Hauptziele vieler Gruppen, die sich auf diese Art von Design konzentrieren. Trotzdem wird es im Allgemeinen sowohl philosophisch als auch praktisch als angemessener angesehen, die Benutzerfreundlichkeit für alle Menschen zu maximieren, ohne Änderungen vorzunehmen. Die Berücksichtigung von Unterschieden bei der Gestaltung von Produkten kann den Anpassungsbedarf dieser Produkte verringern, was wiederum die nahtlose Einbeziehung von Menschen mit Behinderungen fördert.
Oftmals ist es möglich, die Zugänglichkeit mit einfachen Werkzeugen und Gestaltungsmaterialien zu verbessern. Einzelpersonen können möglicherweise adaptive Lösungen mit kostengünstigen Materialien wie Pappe oder Schaumstoff bauen. Diese Produkte sind nicht immer die attraktivsten, aber sie können sehr funktional sein. Viele Gruppen zielen darauf ab, Eltern bei der Herstellung dieser Artikel für Kinder zu unterstützen und Einzelpersonen die Technologien zur Verfügung zu stellen, die sie benötigen, um vollständig an ihrem Leben teilnehmen zu können.