Laut Theorien ist ein Mensch mit einem fotografischen Gedächtnis in der Lage, sich Szenen und Ereignisse als detaillierte, präzise Bilder zu merken. Zahlreiche wissenschaftliche Studien legen nahe, dass das fotografische Gedächtnis wahrscheinlich rein legendär ist, da keine Beweise für ein wirklich fotografisches Gedächtnis jemals dokumentiert wurden. Manche Menschen haben jedoch ein so genanntes eidetisches Gedächtnis, ein verwandtes, aber etwas anderes Konzept. Die Begriffe „eidetisch“ und „fotografisch“ werden manchmal verwechselt, insbesondere in den populären Medien, und manche Leute beziehen sich möglicherweise auf ein fotografisches Gedächtnis, wenn sie wirklich ein eidetisches Gedächtnis meinen.
Befürworter des Glaubens, dass ein fotografisches Gedächtnis tatsächlich existiert, sagen, dass manche Menschen in der Lage sind, Informationen in Form von detaillierten Bildern zu speichern, die nach Belieben abgerufen werden können. Wer ein solches Gedächtnis hat, könnte zum Beispiel ein Gemälde nach einmaligem Betrachten detailliert beschreiben oder Passagen aus einem Buch aufsagen, das er nur nebenbei gesehen hat. Menschen sind tatsächlich zu solchen Kunststücken fähig, aber dies scheint eher das Ergebnis eines strengen mentalen Trainings als eines tatsächlichen fotografischen Gedächtnisses zu sein.
In einem eidetischen Gedächtnis speichern Menschen visuelle Informationen mit hoher Präzision, die es ihnen ermöglichen, Informationen bis ins kleinste Detail zu wiederholen, jedoch meist nur kurz nachdem sie ihnen ausgesetzt waren. Das eidetische Gedächtnis scheint bei Kindern am häufigsten vorzukommen und lässt normalerweise mit dem Alter nach, und einige Forscher haben vorgeschlagen, dass dies daran liegen könnte, dass Kinder Informationen eher auf rein visuelle Weise speichern, anstatt zu versuchen, die Dinge, die sie sehen, verbal zu beschreiben. Jemand mit einem eidetischen Gedächtnis kann sich zum Beispiel ein Bild eines Hundes ansehen und es später sehr genau beschreiben, aber wenn er oder sie beim Betrachten des Bildes „Hund“ sagt, scheint die Erinnerungsfunktion geringer zu sein.
Personen mit einem eidetischen Gedächtnis scheinen Informationen auf grundlegend unterschiedliche Weise zu speichern, was eine sehr hohe Erinnerungsfähigkeit ermöglicht. Diese Art von Erinnerung ist nicht ganz dasselbe wie das berühmte „fotografische Gedächtnis“, das regelmäßig in den populären Medien auftaucht, nicht zuletzt, weil fotografische Erinnerungen oft Erwachsenen zugeschrieben werden und Kinder eher ein eidetisches Gedächtnis haben.
Zahlreiche Menschen im Laufe der Geschichte haben eine erstaunliche Fähigkeit bewiesen, sich Dinge zu merken, von den Zeilen von Hunderten von Theaterstücken bis hin zu den Details visueller Szenen, die sie später auf einer Leinwand reproduzieren können. Diesen Personen wird manchmal nachgesagt, dass sie fotografische Erinnerungen haben, aber die Wahrheit ist, dass sie sich wahrscheinlich im Laufe der Jahre selbst trainiert haben. Für Profis, die in Bereichen arbeiten, in denen ein gutes Gedächtnis der Schlüssel ist, wie Schauspieler, Maler und Musiker, ist die Entwicklung verschiedener Gedächtnistricks für den Erfolg von entscheidender Bedeutung, und diese Meisterleistungen wurden durch harte Arbeit und Hingabe erreicht, nicht durch Gedächtnismagie.