Ein Füllstandssensor wird verwendet, um Füllstände oder Flüssigkeitsmengen in Rohren, Behältern oder anderen Systemen zu messen oder zu erkennen, sowohl in offenen als auch in geschlossenen Systemen. Bei den Fluiden handelt es sich häufig um Flüssigkeiten, können aber auch Feststoffe sein, die sich wie Fluide verhalten, wie beispielsweise Sand oder Getreide. Füllstandsensoren gibt es je nach Einsatzzweck in unterschiedlichen Ausführungen. Sensoren dieses Typs werden von vielen Unternehmen auf der ganzen Welt hergestellt und sind im Allgemeinen eher für eine bestimmte Anwendung als für den allgemeinen Gebrauch konzipiert.
Sensoren zur Füllstandsüberwachung in Behältern oder anderen geschlossenen Systemen können viele Formen annehmen. Ein Füllstandssensor kann so einfach wie ein Fenster sein, um den Inhalt direkt anzuzeigen, mit einer aufgedruckten Anzeige, die die vorhandene Materialmenge anzeigt. Dies ist jedoch technisch gesehen kein echter Füllstandssensor, sondern ein Füllstandsmesser. Ein echter Sensor ist etwas, das Änderungen des Flüssigkeitsstands erfassen und diese Änderungen in irgendeiner Weise kommunizieren kann. Eine Kraftstoffanzeige in einem Auto ist ein gutes Beispiel für eine einfache Paarung von Füllstandssensor und Anzeige.
Ein typischer Füllstandssensor kann selbst kleine Änderungen der Flüssigkeitsstände in einem Behälter oder anderen Behälter erkennen. Die meisten Sensoren dieses Typs sind mit einer Art von Ausgabesystem verbunden, um Benachrichtigungen an einen Techniker in einer Überwachungsstation zu senden oder einen Alarm auszulösen. Füllstandssensoren werden häufig verwendet, um gefährliche Flüssigkeitsansammlungen in einem geschlossenen System zu erkennen, und wenn ein bestimmter Füllstand erreicht ist, ertönt ein Alarm, der Arbeiter oder Techniker auf die Gefahr aufmerksam macht.
Viele Sensoren dieses Typs sind dafür ausgelegt, Bedingungen an Orten zu überwachen, die entweder für Arbeiter nicht leicht zugänglich sind, wie beispielsweise in erhöhten Wassertanks, oder wo die Bedingungen gefährlich sind. In diesen Fällen ist die Übertragungsfähigkeit des Sensors ein Muss und kann mit Standard-Verdrahtungstechniken oder mit drahtloser Übertragung erreicht werden. Neuere Technologien ermöglichen es Sensoren, Daten drahtlos an Überwachungssysteme oder sogar an mobile Geräte zu übertragen. Sensoren dieses Typs können fest mit einem Stromnetz verdrahtet sein oder mit Batteriestrom betrieben werden.
Je nach Anwendung können Füllstandssensoren verschiedenste Mittel zur Erfüllung ihrer Aufgabe einsetzen. Mechanische Sensoren verwenden oft ein Schwimmersystem, um Flüssigkeitsstände zu erkennen und zu messen. Einige Füllstandssensoren verwenden Elektroden und einen sehr schwachen elektrischen Strom, um Änderungen des Füllstands von leitfähigen Flüssigkeiten zu messen. Ultraschallsensoren sind in der Lage, viele Flüssigkeiten aus der Ferne zu überwachen, ohne dass ein Teil des Sensors die Flüssigkeit tatsächlich berühren muss. Andere Arten von Füllstandssensoren umfassen Magnet-, Druck- und sogar Gammastrahlungssensoren, die den Füllstand von geschmolzenen Metallen in Gießereien messen.