In der katholischen Lehre ist der Ablass Straferlass für Sünden. Um einen Ablass zu erhalten, muss der Sünder zuerst beichten und die Absolution erhalten, und dann muss er oder sie irgendeine Handlung ausführen, um den Ablass zu erhalten. Im Mittelalter wurde der Ablass stark missbraucht und wurde zu einem wichtigen Knackpunkt in der protestantischen Reformation, als Leute wie Martin Luther argumentierten, dass die Kirche eindeutig zutiefst korrupt sei und eine Rückkehr zu den frühchristlichen Werten bedürfe.
Die Theorie hinter dem Ablass ist, dass selbst nachdem jemand gesündigt und freigesprochen wurde, er oder sie immer noch für die Sünde Buße tun muss. Der Ablass lässt den Menschen die Wahl: Sie können entweder die Sünden des Lebens sühnen oder in der Hölle leiden. Manchmal konnte die Buße ziemlich streng sein, und so entstand die Nachsicht als Alternative zu Dingen wie dem Tragen von Haarhemden oder anderen Härten.
Während des Ersten Kreuzzugs wurde der erste Vollversammlung oder absoluter Ablass gewährt, wobei der Papst zustimmte, dass alle Kreuzfahrer, die ihre Sünden bekannten, einen absoluten Ablass erhalten würden. In diesem Fall wurde die Teilnahme am Kreuzzug als ablasswürdige Handlung angesehen.
Um einen Ablass zu erhalten, hat jemand mehrere Möglichkeiten. Viele Christen im Mittelalter entschieden sich dafür, Almosen zu geben, von Herzen zu beten oder zu fasten, und diese Handlungen wurden als angemessene Buße für ihre Sünden angesehen. Im Laufe der Zeit wurde jedoch die Praxis, Almosen zu geben, um Ablass zu erhalten, korrumpiert, und Christen durften im Wesentlichen Ablass von Kirchenbeamten kaufen. Der Tausch von Geld gegen Ablass ist heute ausdrücklich verboten.
Christen ist es auch erlaubt, füreinander einzutreten und um Ablass zu bitten. In gewisser Weise könnte jemand, der mehr Kredit auf der Bank hat, einem anderen einen Kredit gewähren und aufgrund seines eigenen guten Benehmens um einen Ablass für eine andere Person bitten. Dieses Prinzip stützt sich auf die grundlegende Idee des frühchristlichen Glaubens, dass alle Christen im Wesentlichen der gleiche Leib sind, mit Christus an der Spitze.
Nach dem groben Missbrauch des Ablasses im Mittelalter wurden eine Reihe von Reformen an der Lehre vorgenommen. Religiöse Beamte ermutigen Christen weiterhin, zu beten, für wohltätige Zwecke zu spenden und andere Werke zu vollbringen, die als ablasswürdig angesehen werden könnten, aber Christen werden daran erinnert, dass solche Handlungen einfach ein wichtiger Teil der christlichen Tugend sind. Heute gibt es keinen vollständigen Ablass, obwohl ein Teilablass gewährt werden kann, wenn jemand echte Reue zeigt und sich bemüht, die Sünde zu sühnen.