Das Gewissen wird tendenziell als das Gefühl definiert, das eine Person glauben lässt, dass bestimmte Handlungen oder Misserfolge von Handlungen von Natur aus falsch sind. Wenn eine Person diese Gefühle ignoriert, fühlt sie normalerweise Schuld oder Reue. Philosophen, religiöse Führer, Psychologen und eine Vielzahl anderer haben versucht, die Quelle solcher Emotionen zu ermitteln, und viele kommen zu unterschiedlichen Antworten.
In vielen Religionen, die den jüdisch/christlichen/islamischen Gott verehren, ist das Gewissen eine gottgegebene Einrichtung; etwas, das die Menschen von Geburt an bei uns haben. Es liegt immer noch an den Eltern, das Verhalten eines Kindes mitzugestalten, indem sie vermitteln, was „richtig und falsch“ ist. Katholiken definieren das Alter von sieben Jahren als das Zeitalter der Vernunft, in dem ein Kind die Möglichkeit hat, diesen Unterschied zu verstehen und genug über Sünde weiß, um sie nicht zu begehen.
Obwohl das Gewissen aus vielen religiösen Gesichtspunkten gottgegeben ist, scheinen sehr junge Kinder selten auf ihres zu hören. Ein Kind, das das Spielzeug eines anderen Kindes haben möchte, kann das Spielzeug einfach nehmen. Elternschaft hilft dem Kind zu verstehen, dass Menschen nicht einfach nehmen sollten, was sie wollen. Dies kann bei manchen Kindern einige Jahre dauern, um es zu lernen.
Viele Menschen sprechen von der „kleinen Stimme im Hinterkopf“, die sie mit außergewöhnlicher Überzeugung spüren lässt, dass eine begangene oder nicht begangene Handlung falsch sein kann. Die leise Stimme kann nörgeln, sich beschweren oder eine Person belästigt fühlen, wenn sie sich auf eine Weise verhält, die möglicherweise nicht als richtig angesehen wird. Dies führt ganz natürlich zu einer frühen psychologischen Gewissenserklärung.
Für Psychologen wie Sigmund Freud war die Stimme im Inneren das Über-Ich, die Reihe von starren moralischen Vorschriften, die halfen, das Verlangen zu kontrollieren und Aspekte des Es zu übernehmen. Das Über-Ich ist die Summe der früh im Leben gelernten Dinge über richtig und falsch, die sich dem Es aufdrängen, damit das Selbst oder das Ego innerhalb der Grenzen einer bestimmten Gesellschaft funktionieren kann. Eine Person mit schlechter Über-Ich-Kontrolle gilt als es-getrieben.
Einige glauben, dass dieses Gefühl am besten als die Stimme der Vernunft beschrieben werden kann. Dies war die Ansicht von Thomas von Aquin und vielen anderen Philosophen, obwohl sie sich in der Quelle unterscheiden können. Die Vernunft ist Aquin von Gott gegeben, und deshalb sind die Gewissen von Gott gegeben. Menschen haben jedoch die Fähigkeit, Vernunft zu entwickeln, und tun dies nicht unbedingt; daher bleibt die Vernunft eine Möglichkeit, die ausgeübt und entwickelt werden muss. Gewissenhaft zu handeln bedeutet, auf vernunftbegründeten Entscheidungen zu reagieren.
Ein interessanter Fortschritt tritt auf, wenn Thomas von Aquin über Menschen spricht, die ein falsches Gewissen haben und aufgrund falscher Argumente falsche Entscheidungen treffen. Er erklärt, dass dies nicht die Schuld der Person sein kann, wenn sie nicht genug gelernt hat, um zu wissen, was richtig oder falsch ist. Eine solche Idee könnte auf den modernen Soziopathen angewendet werden, von dem gesagt wird, dass er ohne eine emotionale Verbindung zu richtig und falsch handelt. Vielleicht hatte der Soziopath die Fähigkeit, schon früh vereitelte Vernunft anzuwenden.
Diese Idee, dass richtig von falsch gelehrt werden muss, kommt in vielen philosophischen, weltlichen und religiösen Theorien vor. Das Erlernen der Vernunft, der Moralkodex der Gesellschaft oder was richtig und falsch ausmacht, führen Menschen zu dieser „inneren Stimme“, die ihnen sagt, wenn sie einen Fehler machen. Dies kann als intuitiv angesehen werden, insbesondere wenn jemand diese Stimme früher gehört hat, aber es ist durch eine Reihe von erlernten Verhaltensweisen intuitiv geworden.
Umgekehrt, wenn das Gewissen als angeborener, voll entwickelter Charakterzug angesehen wird, hat eine Person bereits einen eingepflanzten Moralkodex und kommt wirklich mit einem Sinn für Moral auf die Welt. Ob aus religiöser Perspektive oder aus anthropologischer und sozialer Sicht betrachtet, dieser Sinn kann einer der verbleibenden tierischen Instinkte sein, der auf das Überleben des Menschen und die Erhaltung der Gesellschaftsstruktur ausgerichtet ist. Die „angeborene“ Theorie erklärt nicht gut für Menschen, die ohne Gewissen geboren zu sein scheinen, die sogenannten „schlechten Samen“ der Gesellschaft.
Immer mehr werden solche schlechten Samen jedoch, insbesondere Kinder, die nicht missbraucht oder schlecht erzogen wurden, als krank und nicht als böse angesehen und scheinen einen entscheidenden angeborenen Instinkt verpasst zu haben – vielleicht aufgrund eines genetischen Missgeschicks – der ihnen einen Moralkodex geben würde . Unklar ist die religiöse Perspektive dieser Mentalität.