Ein Gewaltverbrechen ist eine Rechtsverletzung, bei der einer Person durch eine andere körperliche Schäden zugefügt werden. In einigen Fällen ist die Gewalttat selbst das Verbrechen, wie z. B. Körperverletzung. In anderen Fällen wird die Gewalt oder ihre Androhung jedoch zur Begehung eines anderen Verbrechens, wie beispielsweise eines Raubes, verwendet. Verschiedene Länder haben unterschiedliche Definitionen und Standards für die Definition eines Gewaltverbrechens, was den Vergleich von Statistiken zwischen verschiedenen Ländern erschwert.
In den Vereinigten Staaten betrachtet das Federal Bureau of Investigation (FBI) vier Straftaten als Gewaltverbrechen: schwere Körperverletzung, Raub, gewaltsame Vergewaltigung und Mord (einschließlich nicht fahrlässiger Tötung). Gewaltverbrechen machen etwa 12½% aller in den Vereinigten Staaten begangenen Straftaten aus, wobei jedoch zu beachten ist, dass die Kriminalitätsrate aller Straftaten in den Vereinigten Staaten seit Anfang der 1990er Jahre stetig zurückgegangen ist. 1991 betrug die Kriminalitätsrate 5,897.8 (jährliche Kriminalität pro 100,000 Einwohner); davon waren 758.1 gewalttätig. Bis zum Jahr 2000 war die Gesamtkriminalität auf 4,124.8 gesunken, von denen 506.5 gewalttätig waren. Tatsächlich sei trotz eines Bevölkerungswachstums von fast 30 Millionen nicht nur die Rate gesunken, sondern auch die absolute Zahl der Straftaten aller Art sei zurückgegangen.
Gewaltverbrechen gehen oft auch mit anderen Straftaten einher. Zum Beispiel wird Entführung in den Vereinigten Staaten nicht als Gewaltverbrechen angesehen, aber wenn Entführer bei der Begehung ihres Verbrechens Gewalt anwenden, werden sie im Allgemeinen sowohl dieses Gewaltverbrechens als auch der Entführung angeklagt. Darüber hinaus wird bei der Begehung einer Straftat häufig die Androhung von Gewalt eingesetzt. Unter Erpressung versteht man beispielsweise den unrechtmäßigen Entzug von Geld oder Dienstleistungen durch Zwang, der häufig mit körperlicher Gewalt verbunden ist.
Etwa die Hälfte der Gewaltverbrechen in den USA ist „aufgeklärt“. Die Aufklärung einer Straftat bedeutet nicht unbedingt, dass die Straftat aufgeklärt und der Täter vor Gericht für schuldig befunden wurde, sondern lediglich, dass eine Festnahme erfolgt ist. Etwa 12% der aufgeklärten Gewaltverbrechen betrafen nur Jugendliche; In diesen Fällen werden im Allgemeinen keine Festnahmen vorgenommen, sondern der Jugendliche wird vor ein Jugend- oder Familiengericht gestellt.
Der Begriff „Gewaltkriminalität“ bedeutet in verschiedenen Ländern unterschiedliche Dinge. Kanada zum Beispiel erkennt die amerikanisch definierten Gewaltverbrechen an und schließt auch Entführungen, Sexualdelikte und versuchten Mord ein. England und Wales definieren einfach jede Gewalt gegen eine Person als Gewaltverbrechen. Einige Nationen erkennen auch Sachbeschädigungen als Gewaltverbrechen an. Aus diesem Grund ist es so schwierig, die Gewaltkriminalität zwischen verschiedenen Nationen zu vergleichen.
Eine Art von Vergleich steht zur Verfügung: die Mordrate. Die grundlegende Definition von Tötungsdelikten – die Tötung eines Menschen durch einen anderen Menschen – ist weltweit im Wesentlichen gleich. Statistiken zeigen, dass West- und Mitteleuropa mit 1.5 pro 100,000 Einwohner die Region mit der niedrigsten Mordrate ist; der Satz für den gesamten europäischen Kontinent beträgt 5.4. Der Kontinent mit der höchsten Mordrate ist Afrika mit 20, Asien mit 3.2 der niedrigste. Die Mordrate in Nordamerika beträgt 6.5.
Die Untersuchung und Analyse von Gewaltkriminalitätsraten ist aus vielen Gründen wichtig. Regierungen können Entscheidungen über die Zuweisung von Mitteln für die Strafverfolgung auf der Grundlage vergleichender Kriminalitätsstatistiken treffen, und Einzelpersonen können die Kriminalitätsraten bei der Umsiedlung berücksichtigen. Auch Versicherungsunternehmen berücksichtigen die Kriminalitätsraten bei der Festlegung einiger Prämiensätze.