Polygamie bedeutet, mehrere Ehepartner gleichzeitig zu haben. Bigamie ist eine Form der Polygamie, bei der eine Person legal mit mehreren Partnern verheiratet wird. Obwohl Polygamie nicht überall illegal ist, verbieten viele Gerichtsbarkeiten Polygamie und Bigamie und andere verbieten nur Bigamie. Die Strafen für diese Straftaten umfassen Geldstrafen und/oder Gefängnisstrafen. Die Schwere der Strafe hängt von der Gerichtsbarkeit ab.
Wenn Polygamie auftritt, ist es häufig ein Mann, der mehrere Frauen hat, dh Polygynie. In einigen Fällen kann eine Frau mehrere Ehemänner haben; das nennt man Polyandrie. Normalerweise leben alle an einer polygamen Beziehung Beteiligten im selben Haushalt. Daher sind sich alle Ehegatten bewusst, dass sie in einer polygamen Beziehung leben.
Bigamie ist jedoch etwas anders. Ein Bigamist ist eine Person, die ohne deren Wissen legal mit mehreren Partnern verheiratet ist. Mit anderen Worten, die mit einem Bigamisten verheirateten Personen wissen nicht, dass ihr Ehepartner mehrere Ehen hat. Ein Bigamist unterhält oft ein Zuhause für jeden Ehepartner in einer anderen Stadt, um die Ehen geheim zu halten.
In den USA zum Beispiel variiert die Schwere der Bestrafung für Polygamie und/oder Bigamie dramatisch. Einige Gerichtsbarkeiten klassifizieren diese Straftaten als Vergehen, während andere sie als Verbrechen einstufen. Die Geldstrafen liegen in der Regel zwischen 500 US-Dollar (USD) und 10,000 US-Dollar. Die Freiheitsstrafe kann im Allgemeinen zwischen sechs Monaten und neun Jahren betragen. Jede Gerichtsbarkeit kann jedoch alle ihr angemessen erscheinenden Strafen festlegen.
In einigen Gerichtsbarkeiten ist der Glaube, dass eine Person eine rechtsgültige Scheidung oder Annullierung erhalten hat, eine gültige Verteidigung gegen eine Anklage wegen Bigamie oder Polygamie. Eine Annullierung bedeutet, dass ein Gericht eine Ehe von Anfang an für ungültig erklärt hat. Die Unkenntnis des Gesetzes oder ein Missverständnis einer Person ist keine Verteidigung. US-Gerichte lehnen als Verteidigung auch eine religiöse Überzeugung ab, dass eine bestimmte Religion mehrere Ehepartner billigt. Anders ausgedrückt kann die Religionsfreiheit einen Polygamisten nicht vor strafrechtlicher Verfolgung schützen.
Einige Gerichtsbarkeiten, die Polygamie kriminalisieren, setzen das Gesetz nicht durch oder unternehmen nur minimale Anstrengungen bei der Durchsetzung. In den USA beispielsweise hat Utah es oft versäumt, seine Polygamie-Gesetze durchzusetzen. Kritiker behaupteten, es liege an der großen Mormonenbevölkerung des Staates, die einst glaubte, dass Gott Polygamie oder Mehrehen billigte. Schließlich verzichtete die Mormonenkirche auf diese Praxis. Dennoch unterhalten einige Mormonen im Westen der USA immer noch polygame Beziehungen.
Polygamisten in den USA beklagen, dass die Regierung ihre Religionsfreiheit und ihr Recht auf Privatsphäre gemäß der US-Verfassung verletzt. Sie weisen darauf hin, dass die Regierung eine Person nicht strafrechtlich verfolgt, wenn sie mehrere Sexualpartner hat, Kinder mit mehreren Partnern hat oder mit mehreren Partnern am selben Ort lebt. Die Regierung kann jedoch eine Person strafrechtlich verfolgen, wenn sie den Vorteil der Ehe mit mehreren Partnern geltend macht. Polygamisten halten das für unfair.