Im modernen Sinne des Wortes ist ein Ghetto ein überfülltes, städtisches Gebiet, das oft mit einer bestimmten ethnischen oder rassischen Bevölkerung in Verbindung gebracht wird. Gebiete wie diese gelten normalerweise als Slums, in denen die Einwohner unter erbärmlichen Bedingungen leben und mit hohen Kriminalitätsraten, Armut, Analphabetismus und erheblicher Arbeitslosigkeit konfrontiert sind. Da Ghettos allgemein als Krisengebiet anerkannt werden, kann auch der Erhalt grundlegender städtischer Dienstleistungen problematisch sein. Während die Bemühungen der Basis zur Renovierung oder Verschönerung dieser Gebiete relativ weit verbreitet sind, ist es äußerst schwierig, externe Unternehmen für sie zu gewinnen.
Das Wort Ghetto kommt eigentlich vom italienischen Wort für Schlacke, ein unglückliches Nebenprodukt der Metallproduktion. Während des Mittelalters und der Renaissance durften Juden nur 15 Tage im Jahr in Venedig und anderen europäischen Großstädten leben. Das am wenigsten begehrte Grundstück in der Stadt Venedig befand sich in der Nähe der Schlackenproduktionsstätte, die auch für ihre häufigen Überschwemmungen bekannt ist. Die gesamte jüdische Bevölkerung Venedigs lebte in beengten Häusern in einem Zwei- oder Dreiblockviertel rund um die abkühlenden Schlackenhaufen.
Diese Praxis, ein jüdisches Ghetto in den unliebsamsten Stadtteilen zu unterhalten, wurde mehrere Jahrhunderte lang fortgesetzt, obwohl es vielen jüdischen Bürgern gelang, ihre finanziellen und sozialen Verhältnisse zu verbessern. Einige galten zu ihrer Zeit als ziemlich wohlhabend und konkurrierten mit ihren christlichen Kollegen. Bis Mitte des 19. Jahrhunderts waren die letzten dieser Gebiete in Städte integriert und die jüdische Bevölkerung nicht mehr auf eine bestimmte Region beschränkt.
Während des Zweiten Weltkriegs beschloss Adolph Hitler jedoch, die Idee des jüdischen Ghettos wiederzubeleben, um das europäisch-jüdische „Problem“ einzudämmen. Die vielleicht berühmteste befand sich in Warschau, Polen, aber auch eine Reihe anderer Großstädte errichteten isolierte und bewachte Gebiete, die Juden und anderen Staatsfeinden vorbehalten waren. Das Leben in diesen Gebieten war höllisch, mit strengen Einschränkungen bei Lebensmitteln, Medikamenten und anderen lebensnotwendigen Gütern. Selbstmorde waren an der Tagesordnung, als die Bewohner das Schicksal anderer erfuhren, die bereits in die Konzentrationslager verschleppt worden waren. Jüdische Führer versuchten, ihre eigene Regierung innerhalb der Mauern des Ghettos aufrechtzuerhalten, aber das Nazi-Embargo für lebenswichtige Güter schuf nahezu unerträgliche Bedingungen.
In der Neuzeit wird der Begriff Ghetto auf eine beliebige Anzahl von städtischen Gebieten mit konzentrierter Bevölkerung derselben ethnischen oder sozialen Gruppe angewendet. Ursprünglich war der innerste Bereich einer Großstadt als begehrteste Wohnform für Arbeiter gedacht. Innerstädtische Quartiere wurden so konzipiert, dass sie ihren Bewohnern Waren und Dienstleistungen sowie einen zuverlässigen Transport von und zu den Industriegebieten der Stadt bieten. Schließlich verließen jedoch diejenigen, die es sich leisten konnten, in die Vorstadtgebiete zu ziehen, die Innenstadtbereiche und schufen im Wesentlichen ein finanzielles und soziales Ghetto für diejenigen, die es sich nicht leisten konnten, wegzugehen.
Als viele der städtischen Industrien auch auf grünere Weiden abwanderten, erlitten die Bewohner der Innenstädte einen weiteren finanziellen Schlag. Die Arbeitslosenzahlen in der Gegend schossen in die Höhe, ebenso die Kriminalitätsraten und die Schulabbrecherquoten. Viele Bewohner städtischer Ghettos fühlen sich in ihrer Umgebung gefangen, können nicht genug Geld für die Flucht aufbringen, aber auch ungern ihre Viertel Banden und anderen kriminellen Elementen überlassen. Das Leben in einem modernen Ghetto ist notorisch schwierig, aber einige schaffen es, aus dem Teufelskreis der Armut auszubrechen und daran zu arbeiten, das Leben ihrer Familien und Freunde zu verbessern, die immer noch kämpfen.