Die Himmelfahrt der Jungfrau Maria oder die Entschlafung der Theotokos ist sowohl ein wichtiger Festtag als auch eine Lehre in der römisch-katholischen und vielen ostkatholischen oder orthodoxen Kirchen. Es kann auch bis zu einem gewissen Grad und mit einigen Unterschieden in anglikanischen und einigen anderen protestantischen Kirchen gefeiert werden. Es erinnert an die Vorstellung, dass Maria, die Mutter Jesu Christi, leibhaftig in den Himmel aufgenommen wurde, ohne die Verderbnis des Körpers nach dem Tod zu erleiden, die Teil der Strafe für die Erbsünde ist. Es gibt Streitigkeiten zwischen den Konfessionen darüber, ob diese Annahme vor oder nach Marias Tod stattfand
Es gibt nicht viele biblische Hinweise auf den Tod oder die Himmelfahrt der Jungfrau Maria, obwohl die Idee seit Jahrhunderten diskutiert wird. Es war auch eine grundlegende Lehre der vielen Denominationen, die diese Zeit feiern, und eine Angelegenheit, die Theologen seit den 400er Jahren nach Christus beschäftigt. Ein Großteil der Diskussion darüber, ob dies die wahre Lehre war, konzentrierte sich darauf, ob Maria starb, bevor sie angenommen wurde, aber ungefähr im 7. Jahrhundert war die Feier der Himmelfahrt der Jungfrau Maria in einer Reihe von Kirchen üblich.
Obwohl diese Feier über viele Jahre hinweg akzeptiert wurde, kam es Mitte des 20. Jahrhunderts im römischen Katholizismus zu einer interessanten Wendung. Papst Pius XII. erklärte, dass die Lehre absolut richtig und unfehlbar sei. Dies bedeutete, dass zumindest im römisch-katholischen Glauben die Himmelfahrt Mariens nicht nur eine Lehre, sondern Teil des spirituellen Glaubens ist. Der vollständige Glaube an die Aufnahme Marias in den Himmel ist in gewissem Maße ebenso wichtig wie der Glaube an die Auferstehung Christi. Pius XII. hat die Frage, ob Maria zuerst gestorben ist, nicht beantwortet, und diese Frage steht noch zur Debatte.
Die Erklärung des Papstes machte die Himmelfahrt der Jungfrau Maria zu einem der wichtigsten Tage im katholischen Kalender und wird als heiliger Pflichttag bezeichnet, was bedeutet, dass die Menschen in den meisten Fällen die Kirche besuchen müssen. Die Feier des Ereignisses in ostorthodoxen Kirchen, wenn es beobachtet wird, kann noch mehr involviert sein. Der Entschlafung (Tod oder Einschlafen) der Theotokos (Mutter Gottes) können zwei Wochen Fasten oder der Verzicht auf die meisten Fleisch- und Milchprodukte vorausgehen. Es folgt ein Festtag am 15. August, und wie im Katholizismus wird die Himmelfahrt Mariens mit Begeisterung statt Trauer begrüßt, da sie und ihr Sohn das Versprechen für alle Menschen sind, dass das Leben nicht mit dem Tod endet. Ein wichtiger Unterschied besteht jedoch darin, dass orthodoxe Kirchen dazu neigen, zu glauben, dass Maria gestorben ist und am dritten Tag vollständig in den Himmel aufgestiegen ist.
Die Tradition, den 15. August in weiten Teilen Europas zu feiern, geht auf das Christentum zurück. Dieses Datum war ein Erntefest, das römische Götter ehrte, insbesondere Diana, die in einigen Interpretationen über die Ernte wachte. Einen alten Feiertag durch einen neuen zu ersetzen, der eine leichte Beziehung dazu hat, ist sicherlich keine neue Konvention. Auch andere Festtage wie Ostern und Weihnachten haben heidnische Vorläufer.
Einige Länder machen mehr aus diesem Tag, als ihn einfach nur einen heiligen Tag zu nennen. Es kann von Staatsoberhäuptern immer noch als Feiertag bezeichnet werden, und diese Tradition findet sich in mehreren europäischen Ländern, in südamerikanischen Ländern und in einigen afrikanischen Ländern. Einige Länder oder Städte veranstalten aufwendige Festivals.
Viele Menschen, die keine Christen sind, fragen sich, warum diese besondere Lehre in all ihren Inkarnationen so wichtig ist. Wie bereits erwähnt, ist es die Erfüllung der Verheißung der Lehren Jesu. Der Glaube an die Himmelfahrt der Jungfrau Maria ist mit dem Glauben an das Leben nach dem Tod verbunden, dass Jesus wirklich „ging und einen Platz für dich bereitete“ (Joh 14). Darüber hinaus fühlen sich viele mit diesem Tag emotional verbunden, weil er die Wiedervereinigung zwischen Christus und seiner Mutter darstellt.