Ein Gleisstromkreis ist ein Sicherheitsmerkmal, das entwickelt wurde, um die Anwesenheit von Zügen auf einem Eisenbahngleis zu erkennen. Diese Schaltung leitet Informationen an automatisierte Kontrollsysteme sowie menschliche Controller weiter und wird verwendet, um die Sicherheit auf Bahngleisen zu erhöhen. Rundkurse werden an zahlreichen Stellen entlang einer Strecke platziert und mit Failsafes ausgelegt, damit im Problemfall keine unsicheren Zustände entstehen.
Wenn ein Zug vorhanden ist, entsteht ein Kurzschluss im Gleisstromkreis. Dadurch wird eine Kontrollleuchte beleuchtet und ein Signal gesendet, um den Controllern mitzuteilen, dass ein Zug anwesend ist, und Informationen über den Standort bereitzustellen. Bei automatisierten Kontrollsystemen werden Gleisstromkreise verwendet, um Signale zu senden, um Züge zu verlangsamen, anzuhalten oder andere Aktivitäten auszuführen. Die Steuerlogik, die zum Senden von Fernsignalen an den Zug verwendet wird, kann auch Entscheidungen darüber treffen, welche Züge wohin fahren sollen, basierend auf der Anzahl der vorhandenen Züge, ihrer Geschwindigkeit und anderen Faktoren.
Menschliche Zugsteuerungen verlassen sich auf Gleisstromkreise und andere Geräte, um ihnen mitzuteilen, wo sich Züge befinden. Wenn ein menschlicher Controller ein eindeutig unsicheres Signal sendet, beispielsweise eine Aufforderung zum Weiterfahren, wenn ein Zug bereits auf den Gleisen ist, kann das System dieses Signal überschreiben und das Senden der Nachricht verhindern. Dadurch wird das Risiko, dass ein menschliches Versagen einen Zugunfall verursacht, stark reduziert.
Aus Sicherheitsgründen zeigt ein Gleisstromkreis, der nicht funktioniert, normalerweise eine Anzeige an, die anzeigt, dass ein Zug anwesend ist. Kurzfristig ermöglicht dies der Steuerungslogik und den Handreglern, so zu verfahren, als ob ein Zug anwesend wäre, die beste Situation für die Sicherheit. Langfristig dient die Daueranzeige, dass sich ein Zug auf den Gleisen befindet, als Warnung, dass die Strecke überprüft und repariert werden muss. Einige defekte Stromkreise können auch sogenanntes „Wippeln“ machen, bei dem schnell zwischen Anzeigen, die anzeigen, dass die Gleise frei sind, und Anzeigen, die anzeigen, dass die Gleise belegt sind, hin und her geschaltet wird.
Die Einführung des Gleisstromkreises in das Eisenbahndesign hat die Eisenbahnsicherheit erheblich erhöht und die Entwicklung komplexerer automatisierter Steuerungssysteme ermöglicht. Zugunfälle ereignen sich trotz aller Bemühungen der Branche immer noch und sind gelegentlich mit beschädigten oder fehlerhaften Gleisstromkreisen verbunden, die falsche Signale senden. Die Verwendung mehrerer Sicherheitsvorrichtungen hilft, diese Situationen zu vermeiden; Fällt beispielsweise ein einzelner Gleisstromkreis aus, kann ein anderer auf der Strecke noch funktionieren und eine Warnung ausgeben.