Ein Hafenlotse, oft auch als Seelotse bekannt, ist ein Bootslotse mit Spezialkenntnissen in einem bestimmten Hafen oder Hafen. Der Lotse wird benötigt, um große Schiffe in einen Hafen zu lenken, in dem es spezielle Tiefwasserkanäle gibt, die von flacheren Ebenen umgeben sind. Ohne die Dienste eines Hafenlotsen wäre das Andocken von Schiffen eine große Gefahr. Es bestünde eine reale Chance, auf Grund zu laufen und das Schiff und die Ladung zu beschädigen, von denen einige gefährlich sein könnten, wenn sie in ein wasserbasiertes Ökosystem gelangen.
Um Hafenlotse zu werden, bedarf es in den meisten Fällen keiner besonderen Ausbildung, sondern viel Erfahrung und Ortskenntnissen, die erst durch die Praxis erworben werden. Die meisten beginnen als Assistenten und arbeiten sich zum Piloten hoch. Einige können von bestimmten Unternehmen angestellt sein, deren Schiffe regelmäßig in bestimmten Häfen ein- und auslaufen. Die überwiegende Mehrheit sind jedoch unabhängige Auftragnehmer. Dies bietet die besten Chancen auf eine feste Anstellung.
Einige Hafenlotsen können sich auf bestimmte Schiffstypen spezialisieren. Einige sind beispielsweise geschickter darin, große Frachter einzubringen. Andere können sich darauf spezialisieren, Militärschiffen durch tückische Gewässer zu helfen. Einige können sogar eingesetzt werden, um großen Passagierkreuzfahrtschiffen zu helfen. Um erfolgreich zu sein, muss der Hafenlotse mit dem Schiff, das er oder sie betreibt, vertraut sein. Schon kleinste Fehler können katastrophale Folgen haben.
Neben den flachen Ebenen sind Strömungen eine weitere Gefahr, mit der man sich beim Einlaufen von Schiffen in den Hafen auseinandersetzen muss. Bei verschiedenen Gezeiten können die Strömungen ruhig sein oder sich von einer Richtung in die andere ändern. Zu verstehen, wie sich die Gezeiten auf diese Strömungen auswirken, ist in jedem Hafen von entscheidender Bedeutung. Dieselbe Strategie zum Andocken eines Schiffes während einer ankommenden Flut funktioniert möglicherweise nicht während einer abgehenden Flut. Daher muss der Hafenlotse dies bei der Arbeit im Hafen berücksichtigen.
Oft hat der Hafenlotse auch mit widrigen Wetterbedingungen zu kämpfen. So wie Strömungen die Bewegung eines großen Schiffes beeinflussen können, kann auch der Wind die Richtung des Schiffes und seine Reaktion erheblich verändern. Windige Bedingungen sind in der Nähe von Häfen und Häfen sehr üblich. Oft ändert der Wind im Laufe des Tages seine Richtung, was eine weitere Variable hinzufügt, mit der ein Pilot umgehen muss.
In den meisten Fällen arbeitet ein Hafenlotse auch sehr eng mit dem Hafenmeister zusammen. Der Hafenmeister ist für Strafverfolgungs- und Zollangelegenheiten zuständig und bestimmt, welche Schiffe an welchen Orten anlegen. Auf der Suche nach der besten Situation für seinen Kunden versucht der Lotse daher oft, eine gute Zusammenarbeit mit dem Hafenmeister zu pflegen.