Der Harem ist eines der am meisten missverstandenen Konzepte in der islamischen Kultur, dank der lebhaften Vorstellungskraft der frühen europäischen Abenteuer. Einfach ausgedrückt ist ein Harem ein Raum, der in einem Haus oder Komplex speziell für Frauen und kleine Kinder vorgesehen ist. Männer dürfen den Harem nicht betreten, da er als privater oder verbotener Bereich gilt. Harems variieren stark in Größe und Zusammensetzung, wie man sich vorstellen kann, von den Palastkomplexen der osmanischen Sultane bis hin zu einem einfachen Privatzimmer für Frauen.
Das Wurzelwort für „Harem“ ist haram, was auf Arabisch „verboten“ bedeutet. Muslime betrachten die Stadt Mekka auch als eine Form des Harems, nur dass sie nicht nur für Frauen da ist, sondern aufgrund der großen Anzahl heiliger Stätten in der Gegend nur Muslimen ist.
Muslime haben traditionell auf verschiedene Weise Frauen von Männern getrennt, weil sie glauben, dass diese Trennung vom Koran und anderen religiösen Autoritäten angeordnet wird. Muslime tragen traditionell Schleier und lockere Kleidung, um sich in der Öffentlichkeit zu trennen, und der Kontakt zwischen Männern und Frauen ist in konservativen muslimischen Gesellschaften sehr eingeschränkt. An einem Punkt hatten viele Häuser einen Harem; Moderne Muslime haben im Allgemeinen keine separaten Frauenquartiere in ihren Häusern, es sei denn, sie sind konservativ eingestellt.
Im Harem können Frauen ihre Wachsamkeit lockern, denn sie wissen, dass keine Männer die Gegend betreten werden. Infolgedessen war der Harem in der Zeit, in der sich Frauen zu Hause isolierten, oft ein lebendiger und lustiger Ort. Frauen könnten sich legerer kleiden, singen und Geschichten erzählen und sich mit anderen Frauen aus der Gegend treffen. Freunde und Nachbarn verkehrten traditionell im Harem, brachten kleine Kinder mit und aßen Snacks und Tee. In Haushalten mit Dienstboten betreuten die Dienstboten die Frauen im Harem, und in großen Haushalten spielten Dienstboten Musik und boten andere Unterhaltungen an.
Der berühmteste Harem der Geschichte war wahrscheinlich der Große Serail der osmanischen Sultane, und dieser Harem inspirierte viel von der Mythologie über Harems, die heute noch lebt. Die Sultane hatten normalerweise viele Frauen, zusammen mit einer Reihe von weiblichen Dienern und Dienern, und alle waren zusammen mit Eunuchen im Serail untergebracht. Die europäischen Besucher waren zweifellos von dem ihnen unbekannten Konzept des Harems gefesselt und brachten phantastische Geschichten mit.
Daher wird der Begriff „Harem“ manchmal fälschlicherweise verwendet, um eine Ansammlung von Ehefrauen oder weiblichen Anhängern zu beschreiben. Das ist nicht nur falsch, sondern auch sehr begrenzt; Der Harem ist ein komplexer Ort mit einer großen Bevölkerung, obwohl er Männern etwas mysteriös erscheinen mag, da sie keinen Zutritt haben.