Melanesien ist eine große Inselgruppe im Pazifischen Ozean im Norden und Nordosten des australischen Kontinents. Der Name wurde erstmals 1832 von Jules Dumont d’Urville verwendet, um eine Inselgruppe mit ausgeprägten geografischen und kulturellen Gemeinsamkeiten zu beschreiben, die sie von den anderen pazifischen Insel-Supergruppen Mikronesien (im Norden) und Polynesien (im Osten) unterscheidet. Melanesien besteht aus über 10,000 Inseln, die zu mehr als einem Dutzend Ländern gehören, die über eine Fläche von der Größe Australiens verteilt sind. Die bekanntesten Inseln und Inselgruppen, die als Teil von Melanesien gelten, sind der Bismarck-Archipel, Fidschi, Maluku-Inseln, Neukaledonien, Neuguinea, Norfolkinsel, Salomonen, Torres-Strait-Inseln und Vanuatu.
Die größte Insel in Melanesien ist Neuguinea, die mit einer Fläche von 785,753 Quadratkilometern (303,381 Quadratmeilen) die zweitgrößte Insel der Welt (nach Grönland) ist. Auf dieser von Regenwald bedeckten Insel leben über 7.1 Millionen Menschen, die meisten davon Papua, eine ethnische Gruppe, die von Menschen abstammt, die bereits 40,000 v. Chr. Auf die Insel kamen. Dies ist eines der frühesten bekannten Beispiele menschlicher Besiedlung außerhalb Afrikas. Zum Zeitpunkt der Migration wäre der Meeresspiegel in der Region niedriger gewesen, was bedeutet, dass diese frühen Völker weniger Ozeane hätten durchqueren müssen, um vom Festland nach Neuguinea zu gelangen.
Das gesamte Gebiet Melanesiens zeichnet sich durch eine große Vielfalt an Flora und Fauna aus, von denen ein Großteil endemisch ist. Östlich der Wallace-Linie gelegen, hat das Leben Melanesiens mehr mit Australien als mit Asien gemeinsam. Obwohl Melanesien weniger als ein halbes Prozent (0.5%) der Landfläche der Erde ausmacht, sind dort 5-10% der Arten auf dem Planeten zu finden, ein ähnliches Verhältnis wie in größeren Gebieten Australiens und der Vereinigten Staaten. Große Teile Melanesiens, insbesondere Neuguinea, sind von Wissenschaftlern und Anthropologen unerforscht. Dort werden regelmäßig neue Arten entdeckt, und es wird angenommen, dass in den Regenwäldern der Insel bis zu 44 unkontaktierte Stammesgruppen existieren.
Ein Großteil Melanesiens besteht aus sich neu stabilisierenden und wachsenden Inselstaaten, von denen viele erst kürzlich größere Autonomie und Unabhängigkeit von Europa und der westlichen Welt erlangt haben. Vanuatu, ein Archipel zwischen den Salomonen und Neukaledonien, ist eine der neuesten Nationen der Welt, die erst 1980 gegründet wurde. Die Salomonen sind ein weiteres neues Land, das zum britischen Commonwealth gehört und in den letzten Jahren unter ethnischen Unruhen gelitten hat. Neukaledonien im Süden ist eine große Insel, die von Frankreich verwaltet wird, aber einen ungewöhnlichen Rechtsstatus innerhalb der Republik hat. Dort braut sich eine Unabhängigkeitsbewegung zusammen, ähnlich der Unabhängigkeitsbewegung, die 1980 zur Autonomie für Vanuatu führte.