Ein harmonisierter Systemtarif bezieht sich auf einen Tarif, der durch das Harmonisierte System zur Beschreibung und Codierung von Waren, auch Harmonisiertes System (HS) genannt, kategorisiert wird. Der HS verfügt über Kategorien für über 5,000 Waren und wird von rund 200 Ländern weltweit in ihren harmonisierten Tarifplänen verwendet. Das HS regelt ungefähr 98% aller internationalen Handelsinteraktionen. Das HS wird von der Weltzollorganisation (WCO) mit Sitz in Brüssel, Belgien, gepflegt und aktualisiert.
Der HS funktioniert, indem er alle Waren klassifiziert, die eine internationale Grenze überschreiten. Jede im Tarifcode des harmonisierten Systems eingestufte Ware erhält eine eindeutige sechsstellige Klassifikationsnummer. Ein Gut wird normalerweise nach seinem Stoff oder seiner Verwendung klassifiziert. Die ersten vier Ziffern werden als Überschrift bezeichnet, die nächsten beiden Ziffern als Zwischenüberschrift. So erhält beispielsweise jeder Kaffee die Positionsnummer 0901, entkoffeinierter Kaffee jedoch die Unterposition 22, was seinen vollständigen Tarifcode des harmonisierten Systems 0901.22 ergibt.
Diese sechsstellige Klassifikationsnummer wird von allen Ländern, die das HS in ihren Tarifplänen verwenden, vollständig und unverändert verwendet. Auch wenn die Mitgliedsländer die sechsstellige Basis nicht ändern können, fügen sie für ihr eigenes Tarifsystem und für statistische Forschungszwecke häufig zwischen zwei und sechs Ziffern am Ende der Tarifnummer hinzu. Dadurch können alle teilnehmenden HS-Länder ein gemeinsames Benennungssystem verwenden und gleichzeitig länderspezifische Zollinformationen verfolgen.
Die zolltarifliche Einreihung im Harmonisierten System entstand Anfang der 1970er Jahre. Mit dem Aufkommen des internationalen Handels und der globalen Kommunikation benötigten die Länder eine Möglichkeit, den internationalen Handel auf eine gemeinsame oder harmonisierte Weise zu klassifizieren. Diesem Bedarf an einem gemeinsamen Warenkatalog will der HS mit seinem harmonisierten System gerecht werden. Der HS wird alle fünf oder sechs Jahre aktualisiert, um mit den Veränderungen in Technologie und Handel Schritt zu halten.
Der harmonisierte Systemtarif kann von Ländern und Organisationen für verschiedene Zwecke genutzt werden. Erstens kann das HS ein nützliches Instrument sein, um Trends bei internationalen Handels- und Zolltarifen zu verfolgen. Diese Informationen können für Regierungen bei der Erstellung von Richtlinien zur Regelung des internationalen Handels- und Zolltarifrechts hilfreich sein. Es kann beispielsweise bei der Führung von Handelsverhandlungen oder der Ausarbeitung von Handelsabkommen nützlich sein. Das HS kann auch für die Überwachung kontrollierter Substanzen und ihrer Bestandteile nützlich sein, wie beispielsweise Chemikalien, die zur Herstellung illegaler Drogen verwendet werden könnten.