Heiße Spiegel sind mit einer speziellen Substanz beschichtet, die es ihnen ermöglicht, Infrarotlichtstrahlen zu reflektieren und nur sichtbares Licht durchzulassen. Sichtbares Licht umfasst die Farben, die das menschliche Auge sehen kann, während Infrarotlicht und ultraviolettes Licht, kurz IR und UV, außerhalb des sichtbaren Spektrums liegen, das das menschliche Auge wahrnehmen kann. Der heiße Spiegel ist eine Art dielektrischer Spiegel. Dielektrische Spiegel sind mit mehreren dünnen Schichten beschichtet, um ihnen spezielle Reflexionseigenschaften zu verleihen, die steuern, welche Arten von Licht passieren und welche zurückreflektiert werden. Im Fall des heißen Spiegels ermöglicht diese Eigenschaft, Infrarotlicht zu reflektieren, sodass nur sichtbare Lichtwellenlängen den Spiegel passieren können.
Reflektierendes Infrarotlicht birgt viele Vorteile. Wissenschaftler, die eine bestimmte Art von Licht untersuchen möchten, die von verschiedenen Wellenlängen erzeugt wird, können den heißen Spiegel verwenden, um die Infrarotwellenlängen zu trennen, die sie untersuchen möchten. Sie können den Spiegel auch an Objekten verwenden, die durch das Infrarotlicht beschädigt würden, wenn es durchdringt. Glasfaserkabel zum Beispiel profitieren, wenn nur sichtbares Licht durchdringt, weil Infrarot- und ultraviolettes Licht Strahlungsschäden verursachen können.
Obwohl der Name vermuten lässt, dass der Spiegel Wärme reflektiert, ist dies nicht ganz der Fall. Der Spiegel erzeugt eine Menge Wärme und das Objekt, auf das er reflektiert, kann sich in der Temperatur erwärmen, aber dies liegt daran, dass Infrarot- und manchmal ultraviolettes Licht zurückgeworfen wird und die Wärme erzeugt. Ein heißer Spiegel ist hauptsächlich dafür ausgelegt, IR-Wellenlängen zu reflektieren, aber er kann je nach Winkel und Material des Spiegels auch etwas ultraviolettes Licht reflektieren.
Normalerweise werden heiße Spiegel gelb beschichtet, um beste Ergebnisse zu erzielen, aber manchmal kann dies ein Experiment beeinträchtigen. Der Wissenschaftler braucht vielleicht ein reines weißes Licht und dazu braucht er einen neutralen heißen Spiegel. Dieser Typ ist ebenfalls erhältlich, wenn auch nicht so häufig wie die gelb getönten Spiegel.
Der heiße Spiegel ist in seiner Funktion der Lichttrennung nicht allein. Ein weiterer beliebter dielektrischer Spiegel ist der Kaltspiegel. Anstatt Infrarot- und Ultraviolettlicht zu reflektieren, reflektiert der Kaltspiegel sichtbares Licht, während er das IR- und UV-Licht durchlässt. Er wird genauso wie der heiße Spiegel verwendet, um Licht zu trennen, um entweder ein Objekt zu schützen oder bestimmte Wellenlängen zu betrachten. Die Kombination der beiden Spiegel in unterschiedlichen Winkeln kann eine Vielzahl von Ergebnissen beim Reflektieren und Übertragen von Licht unterschiedlicher Wellenlängen erzeugen.