Es gibt drei Gruppen von Säugetieren: Plazenta-Säugetiere, Beuteltiere und Monotremen. Monotreme umfassen nur das Schnabeltier und vier Arten von Echidna. Die restlichen Säugetiere sind alle Plazenta oder Beuteltiere. Die Plazenta-Säugetiere sind eindeutig dominant, wie schon seit über 65 Millionen Jahren, mit über 5,500 Arten auf allen Kontinenten außer der Antarktis. Das Beuteltier mit nur 334 Arten hat sich in Australien eine Nische geschaffen, wo es die Plazenta-Säugetiere weitgehend verdrängt hat. Beuteltiere kommen auch in geringer Zahl in Südamerika und Mittelamerika vor, mit einer einzigen Art (Virginia Opossum) in Nordamerika.
Beuteltiere und Plazenta-Säugetiere sind beide Säugetiere, dh warmblütige Tetrapoden mit Schweißdrüsen, die Milch für die Jungen liefern und mit einer Fell- oder Haarschicht bedeckt sind. Was die beiden voneinander unterscheidet, sind 1) ihre Fortpflanzungsweise, 2) Genitalien und 3) ihre Bluttemperatur, die etwas niedriger ist als die von Plazenta-Säugetieren. Viele Jahrhunderte lang galten Beuteltiere als „primitive“ Säugetiere, aber abgesehen von kulturellen Vorurteilen gibt es dafür kaum echte Beweise. Da Beuteltiere hauptsächlich Australien und abgelegene Gebiete Südamerikas bewohnen, wurden sie bis Mitte des 1800. Jahrhunderts von Wissenschaftlern kaum charakterisiert.
Anstatt wie plazentare Säugetiere im Mutterleib zu bleiben, verlassen Beuteltiere den Körper der Mutter sehr früh und klettern von der Genitalöffnung in einen speziellen Beutel mit Brustwarzen für die Milch. Diese evolutionäre Strategie vermeidet die Notwendigkeit einer komplexen Plazenta, um einen wachsenden Fötus vor dem Immunsystem seiner Mutter zu schützen. Beuteltiere und Plazenta-Säugetiere entwickelten sich beide ungefähr zur gleichen Zeit, vor etwa 125 Millionen Jahren, und obwohl sie sich seit dieser Zeit getrennt entwickelt haben, haben sie eine signifikante parallele Evolution gezeigt, da sie von spitzmausähnlichen Vorfahren ausgestrahlt wurden. Für den zufälligen Beobachter ohne Vorkenntnisse der Art besteht die einzige Möglichkeit, ein Beuteltier von einem Plazenta-Säugetier zu unterscheiden, darin, die Genitalien zu untersuchen.
Einige bekannte Beuteltiere sind Koala, Känguru, Opossums, Opossums, Wombats, der Tasmanische Teufel, Beutelmäuse, Bandicoot und weniger bekannte Arten wie der Beutelmaulwurf, Numbat, Bilund Musky Rat-Känguru. Plazentare Säugetiere umfassen Nagetiere, Wale, Elefanten, Otter, Pferde, Katzen, Hunde, Menschen und viele mehr.