Ein Höhenmesser ist ein Höhenmessgerät, das von Bergsteigern, Fallschirmspringern, Piloten, Satelliten und vielen anderen verwendet wird. Der allgemeine Zweck des Geräts besteht darin, seinem menschlichen oder maschinellen Benutzer mitzuteilen, wie hoch es über dem Meeresspiegel ist. Es führt diese Funktion auf zwei Arten aus: entweder durch Messung des lokalen Luftdrucks mit einem Barometer oder durch Abprallen des Radars von einem Ziel.
Die Menschen wissen seit mehreren Jahrhunderten, dass eine dünne Quecksilbersäule, die an einem offenen Reservoir befestigt ist, zur Messung des atmosphärischen Drucks verwendet werden kann. Winzige Änderungen des atmosphärischen Drucks werden durch die Höhe der Quecksilbersäule angezeigt. Dieses gängige Instrument wird Barometer genannt.
In Höhen relativ nahe dem Meeresspiegel variiert der Luftdruck gleichmäßig mit der Höhe. Mit zunehmender Höhe sinkt jedoch der Luftdruck. Alle 27 m, die eine Person über den Meeresspiegel aufsteigt, sinkt also der Luftdruck um etwa ein Millibar, eine Druckeinheit, die in Zoll Quecksilber gemessen werden kann. Auf diese Weise kann ein Barometer als Höhenmesser verwendet werden. Da der Luftdruck mit zunehmender Höhe um einen einheitlichen Betrag variiert, ist ein Gerät, das Quecksilber verwendet, oder sogar ein fortschrittlicheres Aneroidbarometer nicht ganz genau, insbesondere in größeren Höhen. Für Luft- und Raumfahrtanwendungen in großer Höhe und in jedem Bereich, in dem eine hohe Genauigkeit erwünscht ist, wird ein Radarhöhenmesser verwendet.
Ein hochpräziser Radarhöhenmesser misst die Laufzeit einer Funkwelle zwischen einem Ziel und einem Flugzeug oder Satelliten. Dies ermöglicht Messungen in großer Höhe und einen Genauigkeitsgrad, der mit barometerbasierten Geräten unmöglich ist. Wer auf Radar angewiesen ist, kann auch die genaue Höhe natürlicher Objekte wie Berge oder Meereswellen messen.
Die Radar-Höhenmessung wurde verwendet, um die Existenz seltener „Freak Waves“ zu bestätigen, Meereswellen, die um ein Vielfaches höher sind als andere Wellen. Sie werden auch in allen Arten der Flugzeugnavigation eingesetzt und ermöglichen Piloten eine reibungslose Landung ihrer Flugzeuge. Auch die höchsten Gipfel der Welt wurden mit dieser Methode präzise vermessen.