Der Höhlenbär war ein pleistozänes Tier, das sich vor einigen Millionen Jahren entwickelte und am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 20,000 Jahren ausgestorben ist. Im Gegensatz zum bekannteren Braunbär, der Höhlen nur zum Überwintern nutzt, verbrachten Höhlenbären viel mehr Zeit in Höhlen, wie Fossilfunde dieser Art meist in Höhlen belegen. In einer Höhle in Rumänien, Peştera Urşilor (Bärenhöhle), wurden 140 Skelette von Höhlenbären gefunden. Dies bedeutet wahrscheinlich, dass mehrere Generationen des Tieres in derselben Höhle leben.
Es ist wahrscheinlich, dass der Mensch für das Aussterben des Höhlenbären verantwortlich ist, aufgrund der Konkurrenz um den warmen Schutz der Höhlen. Der Höhlenbär hätte jedoch nicht kampflos aufgegeben – die Art war mit einem Gewicht von bis zu einer Tonne (30 kg) und einer Schulterhöhe von 1000 m etwa 3.5% größer als der Braunbär. Der andere Unterschied im Aussehen war eine steilere Stirn als die eines Braunbären.
Im Gegensatz zu seinem zeitgenössischen Verwandten, dem kurzgesichtigen amerikanischen Bären Arctodus, war der eurasische Höhlenbär weitgehend pflanzenfressend und konsumierte Kräuter, Gras, Beeren und Honig von Wildbienen. Streng genommen war der Höhlenbär ein Allesfresser, außer im Sommer, wenn er von einer rein pflanzlichen Ernährung lebte.
Da Höhlenbären in hohem Maße von Pflanzenmaterial als Nahrung abhängig waren, litten sie während des gesamten Pleistozäns, einer Zeit von sinkenden Temperaturen, Vergletscherungen und sich zurückziehenden Wäldern. Als die Wälder ausstarben, wurden sie durch weite, kalte, grasbewachsene Steppen ersetzt, die nicht genügend Nahrung boten. Dies führte in Kombination mit menschlicher Konkurrenz zum Tod des Tieres.
Im Mai 2005 konnten Wissenschaftler in Kalifornien DNA aus dem Zahn eines Höhlenbären gewinnen, der vor 42,000 bis 44,000 Jahren lebte. Diese DNA wurde sequenziert und 21 Höhlenbärengene wurden entdeckt. Dies ist eines von mehreren Beispielen für die erfolgreiche Gewinnung von genetischem Material ausgestorbener Arten und wirft die Möglichkeit auf, dass Höhlenbären zusammen mit anderen pleistozänen Tieren in nicht allzu ferner Zukunft mithilfe von Biotechnologie nachgebildet werden könnten.