Der Begriff „Schatz“ wird auf verschiedene Weise verwendet, meist um eine Sammlung von Objekten oder Artefakten zu beschreiben. Dieser Artikel von Spiegato konzentriert sich speziell auf sogenannte „archäologische Schätze“, von Archäologen ausgegrabene Schätze, die manchmal sehr interessante Dinge über ein Volk und seine Kultur enthüllen können. Mehrere bemerkenswerte Schätze sind in Museen als vollständige Sammlungen ausgestellt, und in anderen Fällen kann ein Schatz in verschiedene Komponenten zerlegt und an mehreren Orten ausgestellt oder studiert werden.
Ein typischer archäologischer Hort wird mit der Absicht begraben, irgendwann in der Zukunft geborgen zu werden, und er enthält normalerweise ein Durcheinander von Gegenständen, die in Stoff, Häute oder andere Materialien eingewickelt sind, um sie leichter zu finden. Im Laufe der Zeit zerfällt die äußere Umhüllung oft vollständig, und einige Gegenstände können wandern, wodurch der Hort über eine große Fläche verteilt wird. Hortfunde werden oft von Menschen entdeckt, die Metalldetektoren in der Freizeit benutzen, und einige sehr bemerkenswerte Hortfunde wurden von Bauern und Gärtnern entdeckt, die buchstäblich auf sie stoßen.
Es gibt mehrere Gründe, warum die Objekte in einem Hort nicht beansprucht werden. Gewöhnlich wurden Horte geschaffen, um geschätzte Gegenstände vor Plünderern, Piraten oder Regierungsbeamten zu schützen, und ihre Besitzer starben, bevor sie die Gegenstände wiedererlangten oder den Fundort weitergaben. In anderen Fällen könnte jemand den Standort eines Horts vergessen oder nicht in der Lage sein, dorthin zurückzukehren. Bei Votivhorten werden Gegenstände aus religiösen Gründen bewusst vergraben, ohne die Absicht, die Artefakte zu einem späteren Zeitpunkt wiederzuerlangen.
Aus der Sicht eines Archäologen ist ein Schatz wie eine Zeitkapsel. Im Allgemeinen ist davon auszugehen, dass die Objekte zeitgenössisch zueinander sind, sodass ein Hort einen interessanten Querschnitt eines ganz bestimmten Zeitpunkts offenbaren kann. Gerade bei einem gemischten Hort kann man erfahren, welche Gesellschaftsschichten welche Gegenstände besaßen und welche Dinge von den Menschen in der Vergangenheit als sehr wertvoll angesehen wurden.
Es gibt verschiedene Arten von Horten. Am bekanntesten ist wohl der „Loothort“, auch bekannt als versteckter Schatz, bestehend aus verschiedenen gestohlenen und versteckten Gegenständen. Ein persönlicher Hort besteht aus Wertgegenständen für eine Person, die von Andenken bis hin zu Geld reichen können, während der Hort eines Händlers eine Sammlung von Waren und anderen funktionalen Gegenständen ist. Sammlungen von Metallobjekten, ob roh oder fertig, werden als Gründerhorte bezeichnet.