Ein Hydraulikzylinder erzeugt eine lineare Bewegung und Kraft, indem er unter Druck stehende Hydraulikflüssigkeit verwendet. Industrielle Maschinen, die von diesen Zylindern angetrieben werden, sind in der Lage, Metalle oder andere Materialien mit sehr hoher Kraft mit einer relativ kleinen Zufuhr von unter hohem Druck stehender Flüssigkeit zu formen.
Schwere Geräte wie ein Bagger sind auf die Kraft der Hydraulikflüssigkeit angewiesen. Der Bediener steuert die unter Druck stehende Hydraulikflüssigkeit einfach mit einem Steuerventil, das an Verteilerschläuche und -rohre angeschlossen ist. Ein Magnetventil ist der Ventiltyp, der am häufigsten bei einem Hydraulikzylinder verwendet wird, da er für seine Sicherheit und Zuverlässigkeit bekannt ist. Ventile steuern nicht nur die Freisetzung von Flüssigkeit im Zylinder, sondern mischen oft auch Gase und Flüssigkeiten.
Ein Hydraulikzylinder in einem Auto ist nicht zur Steuerung mit einem Ventil verbunden, sondern setzt stattdessen auf eine kolbengetriebene Hydraulik. Wenn das Bremspedal niedergedrückt wird, drückt das Pedal auf den Kolben im Haupthydraulikzylinder und die an jedem Rad befindlichen Nehmerkolben arbeiten zusammen, um das Fahrzeug zu stoppen.
Für die sichere Funktion eines Hydraulikzylinders sind Hydraulikdichtungen entscheidend. Industrien, die schwere Geräte verwenden, wie Automobil, Luft- und Raumfahrt, Behörden, Öl und Gas, verlassen sich auf die Verbesserung der Hydraulikdichtungstechnologie. Die Explosion des Space Shuttle Challenger im Jahr 1986 wurde hauptsächlich auf fehlerhafte Hydraulikdichtungen zurückgeführt, die durch niedrige Temperaturen verursacht wurden, die das Innenmaterial der Dichtung verfestigten und somit eine ordnungsgemäße Abdichtung verhinderten.
Verschlissene Hydraulikdichtungen stellen ebenfalls Sicherheitsbedenken dar, können aber oft durch die Verwendung eines Hydraulikzylinders mit glatter Innenfläche verhindert werden. Die Außenfläche des Zylinders besteht normalerweise aus Aluminium, Stahl, Gusseisen oder Bronze. Zylinderabdeckungen halten die Kolbenstange und können quadratisch, rund oder speziell für jeden spezifischen Zylinder angepasst werden.
Die einfachsten Hydrauliksysteme bestehen aus zwei Kolben und einem flüssigkeitsgefüllten Rohr. Kolben, die in Hydrauliksystemen verwendet werden, werden je nach der von der Maschine benötigten Geschwindigkeit und Kraft ein-, zwei- oder dreiteilig hergestellt. Eine schwere Baumaschine verwendet bis zu acht Hydraulikzylinder, die bis zu 100 Gallonen Öl benötigen.
Wasserhydrauliksysteme verwenden anstelle von Öl Wasser als Flüssigkeit für den Hydraulikzylinder. Wasser ist zwar kostengünstiger als Öl und umweltfreundlich, aber die niedrige Viskosität und die schlechten Schmiereigenschaften des Wassers erfordern ein System, das ausschließlich für die Wasserhydraulik ausgelegt ist.