Ein hydraulischer Tropfen ist ein Begriff, der verwendet wird, um eine schnelle Änderung zu beschreiben, die in der Tiefe eines Wasserkanals auftritt. Bei einem solchen Fall geht die Tiefe von einem relativ hohen zu einem merklich niedrigeren Stadium über. Die Änderung kann auf Verschiebungen der Neigung des Kanals selbst zurückzuführen sein oder kann künstlich durch die Verwendung von Konstruktionen erzeugt werden, die den Wasserfluss durch einen Kanal steuern sollen.
Die Idee eines hydraulischen Tropfens ist das Gegenteil von dem, was als hydraulischer Sprung bekannt ist. Ein Sprung entsteht, wenn die Wassertiefe im Kanal von einem relativ niedrigen Punkt oder einer merklich höheren Stufe zu einem merklich höheren wird. Wie beim Fallen kann der Sprung auf eine natürliche Änderung der Neigung des Kanals zurückzuführen sein oder mit manuellen Versuchen zu tun haben, den Wasserstand innerhalb des Kanals zu beeinflussen.
Neben einer natürlichen Änderung der Kanalneigung kann durch die Steuerung des Wasserabflusses in den Kanal ein hydraulisches Gefälle erzeugt werden. Dies kann mit einer Reihe von Schleusen verwaltet werden, um den Wasserstand bei Bedarf abzusenken. Das gleiche allgemeine Verfahren kann auch verwendet werden, um einen Sprung zu erstellen, wenn dieser Wasserstand erhöht werden muss. Ein Vorteil dieser Art von Systemen besteht darin, dass die Tiefe der Wasserstraße leichter kontrolliert werden kann, so dass der Grad der Überschwemmung während einer Regenzeit auf ein Minimum beschränkt wird. Gleichzeitig kann mit diesem Ansatz auch in Trockenperioden mehr Wasser in die Wasserstraße abgegeben werden, was jedem zugute kommt, der auf die laufende Strömung im Gerinne als Wasserquelle für Pflanzen oder gar als Transportmittel von einen Standort zum anderen.
Die Bewertung des Potenzials innerhalb eines Kanalflusses für hydraulischen Abfall sowie hydraulischen Sprung ist entscheidend, wenn das Ziel darin besteht, Schleusen oder andere Vorrichtungen zu bauen, um diesen Fluss zu kontrollieren. Durch die Identifizierung natürlicher Steigungen innerhalb des Kanals ist es einfacher zu bestimmen, wo die Schleusen platziert werden müssen und sogar wie viele Schleusen gebaut werden müssen, um das gewünschte Maß an Kontrolle über den hydraulischen Abfall zusammen mit dem Sprung zu erreichen. Neben der Tiefe erleichtert die Berücksichtigung der durchschnittlichen Strömungsgeschwindigkeit während der verschiedenen Jahreszeiten auch die Bestimmung der besten Möglichkeiten zur Steuerung des Kanalflusses und zur bestmöglichen Nutzung der Wasserstraße.