Ein Jamb kann am besten als eine Maßeinheit oder eine Art von Rhythmus beschrieben werden, die in poetischen Versen verwendet wird und aus zwei Silben besteht, der ersten unbetont und der zweiten betont. Es ist eine Art poetischer Fuß, der normalerweise eine Gruppe von zwei oder drei Silben ist, die ein Muster in einer Gedichtzeile bilden. Eine der beliebtesten Verwendungen des Jambs in der Poesie ist der jambische Pentameter, bei dem jede Zeile eines Gedichts fünf Jambs enthält. Fast alle Werke von William Shakespeare, John Miltons Paradise Lost und viele Gedichte von Elizabeth Barrett Browning sind im jambischen Pentameter geschrieben. Der Jamb wird häufig in anderen poetischen Metren verwendet, wie zum Beispiel im jambischen Trimeter, einer Verszeile mit drei Jamben, die auch in Gedichten mit gemischtem Metrum vorkommt.
Viele Wörter bilden ein natürliches Jamb, wie z. B. heute, Bitte und Bettdecke, aber ein jambischer Fuß kann auch zwei separate Wörter oder zwei Silben aus verschiedenen Wörtern enthalten. Der Jamb ist eine Art metrischer Fuß, der zum Studium der Poesie verwendet wird. Meistens besteht bei der Analyse eines poetischen Werks einer der ersten Schritte darin, die Art des verwendeten Verses zu identifizieren. Der Zählertyp wird durch die Anzahl der Fuß in einer Linie bestimmt. Die Füße können Jamben sein, können aber auch Pailletten sein, die ebenfalls aus zwei Silben bestehen, die erste betont und die zweite unbetont. Ein Muster aus zwei betonten Silben hintereinander wird als Spondee bezeichnet, und zwei unbetonte Silben zusammen werden als Pyrrhus bezeichnet.
Nachdem die Verwendung von Jamben oder anderen Arten von poetischen Füßen identifiziert wurde, besteht der nächste Schritt darin, nach einem Silbenmuster zu suchen, das in jeder Zeile verwendet wird, das als Meter bezeichnet wird. Einige Gedichte haben die gleiche Anzahl von Füßen in jeder Zeile, während andere abwechselnde Muster oder überhaupt kein Muster verwenden. Die wohl bekannteste Verwendung des Jambs ist der als jambische Pentameter bekannte Metrum, bei dem es in jeder Zeile eines Gedichts fünf Jamben gibt. Diese Verse können sich reimen, aber auch ungereimt sein; Der nicht gereimte jambische Pentameter wird auch als Leervers bezeichnet. Viele von Shakespeares Stücken sind in leeren Versen geschrieben, aber das Muster kann oft schwer zu erkennen sein, es sei denn, es wird laut vorgelesen und der Rhythmus ist leichter zu hören.
Es gibt einige Debatten über den Zweck des Jambs und anderer Arten von Metriken in der Poesie. Bei Shakespeare werden der jambische Pentameter und andere Arten von rhythmischem Metrum oft während der Selbstgespräche der Hauptfiguren oder wenn sehr wichtige Reden gehalten werden, verwendet. Im Allgemeinen kann die Verwendung von jambischen Füßen einem Gedichtwerk ein formaleres Gefühl verleihen und wird oft in älteren Gedichten verwendet. Modernere Dichter ziehen es oft vor, in freien Versen zu schreiben, in denen das Muster von Metrum und Fuß zufällig ist und der natürlichen Sprache stärker folgt.