Ein biblisches Gleichnis ist eine Geschichte, die in der Bibel erzählt wird, um eine Art moralische Lektion zu erteilen. Die meisten Gleichnisse erscheinen im Neuen Testament und werden von Jesus entweder seinen Aposteln oder anderen Nachfolgern erzählt. Ein biblisches Gleichnis soll kein faktisches Ereignis wiedergeben – es soll stattdessen eine moralische Lektion durch eine fiktive Erzählung vermitteln. Gleichnisse ähneln Allegorien darin, dass der buchstäbliche Verlauf der Ereignisse normalerweise weniger wichtig ist als die tiefere Botschaft oder Bedeutung. Die Bedeutung eines biblischen Gleichnisses verbirgt sich jedoch tendenziell nicht hinter Schichten von Bildsprache und Symbolik, sondern wird stattdessen aus den Konsequenzen der Handlungen der Charaktere ersichtlich.
Während einige Gleichnisse verwendet werden, um Lektionen über Geld, Ehrlichkeit und Romantik zu vermitteln, konzentriert sich ein biblisches Gleichnis höchstwahrscheinlich auf die Verbindung zwischen dem Verhalten auf der Erde und der Belohnung im Himmel. Im Allgemeinen werden Kurzgeschichten über alltägliche Ereignisse verwendet, um diese Ideen zu vermitteln. Viele von ihnen zeigen, dass finanzieller Erfolg auf der Erde keine besondere Gunst bei Gott einbringt und daher nicht sehr wichtig ist. Andere versuchen zu demonstrieren, dass wahre Heiligkeit und Moral nicht aus dem Bemühen, fromm zu erscheinen, entstehen, sondern daraus, dass man sich tatsächlich um andere kümmert und sie gut behandelt.
Obwohl Gleichnisse sowohl im Alten Testament als auch im Neuen Testament existieren und von anderen Personen als Jesus erzählt werden, wird der Begriff „biblisches Gleichnis“ fast immer verwendet, um sich auf eines der Gleichnisse zu beziehen, die von Jesus erzählt wurden. Die meisten biblischen Gleichnisse von Jesus stammen aus den Evangelien von Matthäus, Markus und Lukas. Obwohl einige ähnliche Geschichten im Johannesevangelium vorkommen, verlassen sich die meisten stärker auf Symbolik und Bildsprache und werden daher eher als Allegorien denn als Gleichnisse betrachtet. Eine biblische Allegorie, obwohl sie normalerweise eine bedeutende und wichtige Botschaft enthält, neigt dazu, kurz und einprägsam zu sein und erfordert keine dichte Symbolik oder Metapher.
Es ist auch nicht ungewöhnlich, dass ein biblisches Gleichnis in einem nicht-religiösen Umfeld erscheint. Die Gleichnisse Jesu haben viele verschiedene Kunstwerke und Gedichte inspiriert und werden oft in modifizierter Form als lehrreiche Geschichten ohne explizite Botschaft erzählt. Die Geschichte vom barmherzigen Samariter zum Beispiel ist ein biblisches Gleichnis, das weit verbreitet ist, um Menschen zu ermutigen, allgemein mitfühlend zu handeln. Dieses biblische Gleichnis ist so weit verbreitet, dass der Begriff „barmherziger Samariter“ von vielen religiösen und nichtreligiösen Menschen allgemein so verstanden wird, dass er sich auf jemanden bezieht, der einer anderen Person hilft, wenn er nicht dazu verpflichtet ist und ohne Hoffnung auf persönlichen Gewinn.