Ein Junk Bond ist typischerweise ein hochverzinster Kredit mit relativ ungünstigen Konditionen, um ein hohes Ausfallrisiko auszugleichen. Junk Bonds sind eine Art von Hochzinsanleihen und bei weitem die gebräuchlichste.
Anleihen werden nach der Bonität des Kreditnehmers bewertet. In den USA sind die wichtigsten Ratingagenturen Fitch, Standard and Poor’s und Moody’s. Das Ratingschema in absteigender Wertreihenfolge ist: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C, D. Alles, was mit BB oder darunter bewertet wird, wird im Allgemeinen als Junk Bond angesehen, da das Kreditrisiko so groß ist .
In der modernen Wirtschaft werden Anleihen wie jede Ware gehandelt. Investmentgesellschaften versuchen, ihren Gewinn zu maximieren, indem sie die Sicherheit einer Anlage mit den Kosten der Anleihe am Markt abwägen. Junk Bonds sind aufgrund ihrer geringen Kosten für einige Anlagegruppen sehr attraktiv.
In einigen Fällen kann es einem Anleger durch die Satzung der Gruppe, zu der er gehört, beispielsweise einer betrieblichen Pensionskasse, verboten sein, Anleihen mit einem Rating unter A oder BB zu kaufen. Diese Einschränkung macht den Markt für Junk-Bonds erheblich eingeschränkter als den Markt für hochrangige Anleihen, die allgemein als Investment-Grade-Anleihen bezeichnet werden.
Die Verwendung von Junk Bonds ist in Sektoren weit verbreitet, deren Betrieb erhebliche Kapitalmengen erfordert. Der Telekommunikations- und der Energiesektor sind zwei Branchen, die den Junk Bond intensiv nutzen. Vor kurzem wurde bekannt, dass eine Reihe von Unternehmen das Aussehen ihrer Schulden manipuliert haben, um ihnen zu helfen, ein höheres Rating für ihre Anleihen zu erhalten, damit sie sie leichter am Markt handeln können.
Enron ist wahrscheinlich das bekannteste Beispiel für ein Unternehmen, das scheinbare Schulden verzerrt, damit sein Portfolio nicht hauptsächlich aus Junk Bonds besteht. Durch das Verstecken eines Großteils ihrer Schulden außerhalb des Buches erhielt Enron höhere Bewertungen, als sie sonst verdient hätten. Auch WorldCom wurde aufgrund illegaler Buchführungspraktiken zunächst nicht als Junk-Bond-Unternehmen eingestuft.
Der Junk Bond spielt auch eine wichtige Rolle beim Leveraged Buyout und der feindlichen Übernahme, der es Gruppen von Investmentbankern ermöglicht, große Kapitalbeträge für den Erwerb eines Zielunternehmens zu beschaffen und die Junk-Bond-Zinsen mit dem Cashflow des neu erworbenen Unternehmens zu begleichen.