Ein Kardinal ist ein Vogel in der Familie der Kardinäle, einer großen Familie von Vögeln, die mit Finken in Nord- und Südamerika verwandt sind. Zu dieser Familie gehören neben den allgemein als Kardinäle bekannten Vögeln auch Ammer. Diese Vögel sind berühmt für das charakteristische rote Gefieder der Männchen. Die Farbe erinnert an das Rot, das traditionell für Kardinäle in der römisch-katholischen Kirche verwendet wird, was den gebräuchlichen Namen für diese Vögel erklärt.
Kardinäle sind Singvögel mit einem klaren, klaren Ruf, der eine Vielzahl von Klängen umfasst, darunter Pfeifen, metallisches Zirpen und Triller. Einige Kardinäle können mit anderen Vögeln sehr kommunikativ werden und können über längere Zeiträume hin und her pfeifen und zwitschern. Diese Vögel sind nicht wandernd und ziehen es vor, sich in Regionen mit relativ milden Wintern niederzulassen und das ganze Jahr über zu bleiben. Obwohl Kardinäle in schneereichen Gebieten leben, leben sie nicht in extremen Klimazonen, in denen die Wintertemperaturen sehr niedrig sind, da sie bei den niedrigeren Temperaturen nicht überleben können.
Männchen haben leuchtend rote Körper mit markanten schwarzen Masken und roten Wappen. Die Weibchen sind tendenziell etwas kleiner und haben ein bräunliches Fell, obwohl auch sie rote Kämme und schwarze Masken haben. Die Unterschiede zwischen Männchen und Weibchen sind ein Beispiel für Sexualdimorphismus, ein körperliches Merkmal, das häufig bei Vögeln beobachtet wird. Bei Männchen stumpft das Gefieder im Winter ab und hellt sich im Frühjahr rechtzeitig zur Paarungszeit auf, und die Farbe scheint eine Rolle bei der Partnerwahl für weibliche Kardinäle zu spielen.
Der Kardinal ist ein Samenfresser. Sowohl Männchen als auch Weibchen haben stumpfe, kräftige Schnäbel, die zum Knacken von Samen entwickelt wurden. Einige Kardinäle fressen auch Insekten und diese Vögel können eine sehr nützliche Form der natürlichen Schädlingsbekämpfung sein. Die meisten Menschen, die in Regionen leben, in denen diese Vögel heimisch sind, werden Kardinäle in ihren Vogelhäuschen und Vogelbädern sehen, insbesondere im Winter, wenn Samen manchmal schwer zu finden sind. Einige Unternehmen stellen Samenmischungen her, die speziell für Kardinäle entwickelt wurden, für Menschen, die diese Vögel anlocken möchten.
Kardinalpaare nisten in markanten becherförmigen Nestern aus Gräsern und Zweigen. Die Eier brüten etwa zwei Wochen lang und das Kardinalweibchen kümmert sich um die Jungen, während das Männchen für Nahrung sorgt. Sobald die Nestlinge fliegen lernen, suchen sie nach Unabhängigkeit und eigenem Territorium. Mehrere US-Bundesstaaten haben den Kardinal zu ihrem Staatsvogel gemacht, darunter Illinois, North Carolina und Kentucky, was zeigt, wie allgegenwärtig diese Vögel in Nordamerika sind, insbesondere in den östlichen Regionen.