Ein Kettenbrief ist eine Art Brief, der an zahlreiche Personen gesendet wird. Es kann eine Geschichte über Glück oder Freundschaft enthalten oder die Person dazu verleiten, Geld zu senden. Das Ziel des Kettenbriefs ist es, die Kette am Laufen zu halten, indem die Empfänger aufgefordert werden, den Brief zu kopieren und an andere Personen zu senden, normalerweise eine feste Nummer. Ein weiteres Ziel des Kettenbriefs kann es sein, gezielt Geld von anderen auf betrügerische Weise zu erpressen. Oft gibt es ominöse Drohungen oder Flüche, um die Kontinuität des Kettenbriefes zu unterbrechen. Zum Beispiel: „Wenn Sie diesen Kettenbrief nicht an fünf weitere Personen schicken, haben Sie ein Jahr lang Pech.“
Manchmal wird der Kettenbrief speziell für illegale Zwecke verwendet. Versuche, Leute dazu zu bringen, Geld an die erste Person zu senden, die an der Spitze der Kette aufgeführt ist, ist ein illegales Pyramidensystem. Der Brief verspricht meist, dass der Empfänger durch diesen Prozess auch reich wird. Dies ist selten der Fall und das Versenden dieser Art von Kettenbriefen ist in den USA illegal. Sie sind lediglich Betrug und man verstößt gegen viele Gesetze, indem man sie einsetzt und die Post in den Prozess einbezieht.
Die häufigste Art von Kettenbriefen ist heute der E-Mail-Kettenbrief. Diese können harmlos erscheinen, können ein Persönlichkeitsquiz, eine kurze aufschlussreiche Geschichte oder eine andere „unschuldige“ Botschaft beinhalten. Der heimtückische Aspekt des E-Mail-Kettenbriefes ist, dass die Leute dann am Ende der E-Mail aufgefordert werden, die E-Mail an andere weiterzuleiten, oft mit Glücksversprechen oder Drohungen, die Kette zu durchbrechen. Solche Ketten können auch Anhänge mit Würmern oder Viren enthalten, daher ist es am besten, sie zu ignorieren und keine Anhänge zu öffnen.
Viele E-Mail-Anbieter verbieten Kettenbriefe strikt und können Benutzer, die sie senden, sperren. Es gilt auch als extrem schlechte Internet-Etikette oder „Netiquette“, Kettenbriefe an Freunde, Bekannte, Familie oder Geschäftspartner weiterzuleiten. Dies ist oft ein Fehler von neuen Internetnutzern, die nicht erkennen, dass Kettenbriefe ungeeignetes Material zum Weiterleiten sind.
Wenn einem der Inhalt des Kettenbriefs wirklich Spaß macht, wie ein Persönlichkeitsquiz, ein Witz oder eine Geschichte, kann man diesen Aspekt des Kettenbriefs einfach in Mailings an Freunde kopieren, von denen man glaubt, dass sie auch daran Spaß haben. Achten Sie darauf, keine Verweise auf den Absender anzugeben, der das Material an andere Personen weitergeben muss. Denken Sie daran, dass nicht jedes Material anderen gefallen wird und jedes Material, ob Kettenbrief oder nicht, einfach den Briefkasten einer anderen Person überfüllen und sich als lästig erweisen kann. Senden Sie solches Material niemals an Kollegen oder an Personen, mit denen Sie nur zufällige Bekanntschaft haben.