Eine Iteration ist ein Schritt in einem sich wiederholenden Prozess oder eine einzelne Stufe einer wiederkehrenden Sequenz. In der ersten Anwendung sind Iterationen eine einzelne vollständige Phase eines Prozesses, der in seiner Gesamtheit immer wieder wiederholt wird. Diese Verwendung ist in natürlich vorkommenden Phänomenen und in der Mathematik üblich – im Grunde genommen in jedem System, in dem Sequenzen spontan auftreten. Die zweite Definition ist weiter gefasst und beschreibt sich wiederholende Situationen. Beispielsweise kann sich eine Herstellungsiteration auf alle Autos einer bestimmten Marke und eines bestimmten Modells beziehen, die in einem einzigen Jahr hergestellt wurden; die Jahre davor und danach sind separate Iterationen derselben Prozesse.
Der Eckpfeiler der Iteration ist die Wiederholung. Damit ein Prozess iterativ ist, muss er immer wieder passieren. Dies kann nur eine lange Reihe einzelner Aktionen sein, oder es kann eine nahezu unendliche Folge sein. In jedem Fall müssen die wiederholten Sequenzen identisch oder nahezu gleich sein; andernfalls handelt es sich einfach um verwandte Vorkommnisse.
Wenn sich Iterationen auf einen sich wiederholenden Prozess beziehen, kann er alles beschreiben, was jedes Mal ohne Interaktion oder Einfluss von außen passiert. Ein Beispiel für diese Form der Iteration ist die Planetenrevolution. Wenn sich die Erde um die Sonne, der Mond um die Erde und die Erde um ihre Achse dreht, geschieht alles automatisch und fehlerfrei. Es gab zwar eine Zeit, in der dieser Prozess nicht stattfand, und es wird einen Punkt geben, an dem er aufhört, aber die Sequenz ist aus menschlicher Sicht nahezu unendlich. Jedes dieser Ereignisse, wie beispielsweise eine vollständige Umdrehung um die Sonne, ist eine Umdrehung.
Die zweite Definition hat einen viel größeren Anwendungsbereich. In diesem Fall sind Iterationen jede Sequenz, die auf eine andere Sequenz folgt, der sie ähnlich ist. Diese Art der Iteration ist in der Fertigung und in der Wissenschaft sowie in anderen von Menschenhand geschaffenen Situationen üblich. In der Fertigung ist eine Iteration die Erstellung einer Gruppe von Produkten, die zuvor hergestellt wurden oder erneut hergestellt werden. Es spielt keine Rolle, um welches Produkt es sich handelt oder ob jede Version des Produkts genau gleich ist, es muss nur ähnlich sein.
In den Wissenschaften bildet die Iteration die Grundlage des Experimentierens. Wenn ein Experiment durchgeführt wird und die Daten gesammelt und interpretiert werden, ist das eine Iteration. Der nächste Schritt besteht darin, alle gesammelten Daten durchzusehen und herauszufinden, wo Methoden verbessert oder die experimentelle Hypothese geändert werden könnte, um die neuen Informationen aufzunehmen. Wenn das Experiment erneut durchgeführt wird, wobei die erste Stufe als Basis verwendet wird, ist dies die zweite Iteration.