Ein Killscreen ist ein schwerwiegender Fehler, der in einem Videospiel auftritt und normalerweise dazu führt, dass der weitere Spielfortschritt angehalten wird. Dieser Fehler ist normalerweise auf einen Programmierfehler oder ein Designversehen zurückzuführen und führt dazu, dass das Spiel einfriert, abstürzt oder einfach unspielbar wird. Kill-Screens werden normalerweise mit klassischen Videospielen wie Pac-Man oder Donkey Kong in Verbindung gebracht, die aus dem Goldenen Zeitalter der Arcade-Spiele stammen.
Der wohl berüchtigtste Kill-Screen ist im Arcade-Spiel Pac-Man. Wenn der Spieler das 256. Level des Spiels erreicht, wird die rechte Seite des Bildschirms durch zufällige Symbole und Buchstaben ersetzt und das Spiel beginnt sich zu unregelmäßig zu verhalten, um weiter zu spielen. Der Grund dafür ist, dass es in der Programmierung des Spiels einen 8-Bit-Level-Zähler gibt. Da es sich um 8-Bit handelt, kann es möglicherweise nur 255 verschiedene Werte enthalten, und der 256. Wert führt zum Absturz des Spiels. Dieses Phänomen wird als Integer-Überlauf bezeichnet.
Integer-Überlauf ist nicht unbedingt die einzige Ursache für das Auftreten des Kill-Screens in einem Videospiel, und manchmal stürzen Spiele aufgrund anderer Arten von Computerfehlern ab. Ein Beispiel dafür war in einem anderen klassischen Videospiel: Donkey Kong. In diesem Fall trat der Killscreen auf dem 117. Bildschirm auf und war auf ein Designversehen der Programmierer zurückzuführen. In jedem aufeinanderfolgenden Level von Donkey Kong hat der Spieler weniger Zeit, das Level zu beenden. Das Versehen ist, dass der Spieler, wenn er Level 117 erreicht, nicht mehr genug Zeit hat, um das Level möglicherweise abzuschließen. Dies führt zu dem Kill-Bildschirm, in dem der Spieler nicht weiter gehen kann.
Andere berühmte Spiele, die nach einer bestimmten Zeit zu einem Kill-Screen führen, sind Dig Dug, Duck Hunt, Galaga und Frogger. In der Regel können diese mit einem Patch behoben werden. In anderen Fällen wird der Kill-Screen tatsächlich zum Ziel des Spielers, der das Spiel schließlich „gewinnt“, indem er es ironischerweise unspielbar macht. Im Fall von Galaga und Frogger tritt der Kill-Screen nicht unbedingt in einem bestimmten Level auf, und eine Vielzahl von Umständen kann zu einem Integer-Überlauf und dem Ende des Spiels führen.