Ein Kirpan ist ein zeremonielles Schwert, das von allen frommen Mitgliedern der Sikh-Religion getragen wird. Viele Sikhs vergleichen die Symbolik des Kirpan mit der des christlichen Kreuzes und betonen, dass es für ein Ideal steht und nicht wirklich als Waffe dient. Das Tragen des Kirpan ist eine ständige Erinnerung daran, dass Sikhs die Pflicht haben, Menschen zu schützen, für Gerechtigkeit zu kämpfen und tugendhaft zu handeln. Da der Kirpan von Menschen außerhalb der Sikh-Gemeinde als funktionelle Waffe wahrgenommen wird, geraten Sikhs aufgrund ihrer Verpflichtung, den Kirpan zu tragen, manchmal in rechtliche oder soziale Schwierigkeiten.
Getaufte Sikhs sind verpflichtet, jederzeit fünf Kleidungsstücke zu tragen, die als „Fünf Ks“ bekannt sind. Neben der Kirpan gehören zu den Five Ks: die Kachera, eine bequeme Baumwollshorts; das Kara, ein Stahl- oder Eisenarmband; der Kangha, ein hölzerner Haarkamm; und kesh oder ungeschorenes Haar. Nach religiöser Überlieferung wurde dem Propheten Guru Gobind Singh im Jahr 1699 der Auftrag erteilt, die Five Ks zu tragen. Wie die Kara ist auch die Kirpan klassisch aus Eisen.
Der Kirpan wird an einem als Gatra bekannten Gürtel getragen, und es ist dem Träger ausdrücklich untersagt, die Klinge in Wut oder Bosheit zu verwenden. Von den Sikhs wurde jedoch traditionell erwartet, dass sie ihre Kirpans ziehen, um die Hilflosen zu verteidigen oder Menschen in Not zu helfen. Dies war ein wichtiger Teil des Heiligen-Krieger-Ethos der Sikh-Gemeinde, da viele Sikh-Männer in Kampfkünsten trainierten, um zu lernen, wie man andere effektiv vor Angriffen schützt.
Für einen Sikh ist der Kirpan ein sehr wichtiges religiöses Symbol. Das Entfernen der Kirpan ist nicht erlaubt und auch emotional traumatisch, da die Klinge ein wichtiger Teil der religiösen Identität des Trägers ist. Die meisten Sikhs tragen ihre Kirpans unter ihrer Kleidung, sodass Umstehende im Allgemeinen nicht wissen, dass überhaupt eine Klinge getragen wird. Die Kirpan wird typischerweise fest in den Gürtel, mit dem sie getragen wird, geschnallt und kann je nach den Bedürfnissen des Trägers an verschiedenen Orten getragen werden.
Unglücklicherweise für Sikhs betrachten Leute, die nicht zur Sikh-Gemeinde gehören, den Kirpan als potenziell gefährliche Waffe. Sikhs werden beispielsweise aufgefordert, ihre Kirpans vor dem Einsteigen in Flugzeuge abzulegen, und sie sind manchmal trotz Protesten der Sikh-Gemeinde in Schulen und anderen öffentlichen Orten verboten. In dem Wunsch, dem religiösen Gebot, den Kirpan zu tragen, Rechnung zu tragen, haben einige Gemeinden die Verwendung von abgestumpften Kirpans ausdrücklich erlaubt, so dass Sikhs dieses religiöse Symbol behalten und gleichzeitig die lokalen Gesetze in Bezug auf Waffen erfüllen können.