Ein Elektrolaser ist eine hybride optisch/elektrische Waffe mit gerichteter Energie. Es funktioniert, indem es einen Luftkorridor durch laserinduziertes Blooming ionisiert und dann einen elektrischen Strom durch den leitenden Kanal auf ein Ziel schickt. Dies ist ähnlich wie bei einer Blitzentladung.
Mindestens zwei Rüstungsunternehmen haben Handheld-Elektrolaserwaffen entwickelt – Xtreme Alternative Defense Systems aus Anderson, Indiana, und Ionatron aus Tucson, Arizona. Ionatron vermarktet seine proprietäre Laser-Induced Plasma Channel (LIPC)-Technologie als „künstliche Blitze“ und möchte, dass sie „Geschütze als Waffe der Wahl in der Nahverteidigung ersetzen“. Ein Elektrolaser kann je nach verwendeter Spannung tödlich oder nicht tödlich sein.
Normalerweise ist Blooming der Fluch der Laserabwehrtechnik – bei Leistungsdichten über etwa einem Megajoule pro Quadratzentimeter streift ein Laser Elektronen aus den Kernen von Luftmolekülen, erzeugt ein Plasma und leitet die Energie vom Hauptstrahl weg. Um dies zu umgehen, wurden eine Reihe von Strategien entwickelt, darunter die Verwendung großer Spiegel, um einen Fokus auf das Ziel zu projizieren, oder Laserpulse, die so kurz sind, dass kein Blooming auftritt. Der Elektrolaser ist die einzige Waffe mit gerichteter Energie, die das Blooming ausnutzt, anstatt dagegen zu arbeiten.
Der durch laserinduzierte Blooming erzeugte Plasmabereich kann hochleitfähig gemacht werden, wenn genügend Elektronen aus ihren Atombahnen herausgeschlagen werden. Dies bietet die perfekte Leitung, um einen Strom in mittlerer Entfernung zu einem Ziel zu leiten. Ein Elektrolasersystem erzeugt mithilfe von Aufwärtstransformatoren einen Hochspannungs-Wechselstrom mit niedriger Stromstärke, der in den Plasmakorridor eingespeist wird. Um eine vollständige Schaltung zu erstellen, muss es eine Möglichkeit geben, die Stromschleife zurückzuschalten, was entweder durch einen Hilfslaserstrahl oder einen ausreichend starken Erdstrom erfolgen kann. Je nach Größe und Anwendung kann eine Elektrolaserwaffe eine elektromotorische Kraft zwischen tausend und einer Milliarde Volt verwenden.
Der Elektrolaser ist eine von mehreren gerichteten Energiewaffen, von denen einige militärische Führer und Wissenschaftler erklärt haben, dass sie der unvermeidliche nächste Schritt in der Kriegsführung sein werden. Die Elektrolaser-Technologie wäre besonders nützlich, um Elektronik zu deaktivieren, ohne einen Schuss abfeuern zu müssen. Pazifisten hoffen, dass die nicht-tödliche Natur einiger Elektrolasersysteme die Opferzahlen in Konflikten der Zukunft minimieren wird.