Ein Kuhreiher ist ein kleiner weißer Reiher, der Rinderherden folgt, um sich an Insekten zu ernähren, die die Tiere anlocken. Die Vögel haben ihren Ursprung in Afrika, wo sie eine Symbiose mit Gnus und anderen großen Grasfressern genossen. Heute sind Kuhreiher auf der ganzen Welt zu finden, von Maine über Australien bis Brasilien.
Kuhreiher, auch bekannt als Buff-Backed-Reiher, haben gelbe Rechnungen und orange oder schwarze Beine und verfügen über ein strahlend weißes Gefieder. Sie sind stämmige, kurzhalsige Vögel. Ausgewachsene Kuhreiher sind normalerweise etwa 20 cm lang. Unreife Vögel haben dunklere Beine und Schnäbel.
Kuhreiher lassen große Weidetiere die Nahrungssuche übernehmen. Rinder und Gnus wirbeln Staub auf und stören Insekten; die Tiere ziehen auch Fliegen an. Die Vögel sitzen gerne auf dem Rücken von Weidetieren. Zu den Grundnahrungsmitteln gehören Heuschrecken, Fliegen, Spinnen und Grillen. Sie könnten auch Fische, Frösche und Mehlwürmer essen.
Das erste dokumentierte Auftreten eines Kuhreihers auf der westlichen Hemisphäre war im Jahr 1877, als ein Vogel in der nordöstlichen Region Südamerikas gefunden wurde. Bis 1953 wurde der Vogel in den USA nistend gesehen. Aufgrund der Anpassungsfähigkeit des Kuhreihers und seines genialen Ansatzes bei der Nahrungssuche haben sich die Vögel in Nordamerika schnell verbreitet. Kuhreiher nisten in fast allen 50 Staaten und wurden von Neufundland bis Alaska registriert.
Da sie sehr gesellig sind, leben Kuhreiher gewöhnlich in Gruppen von mehreren Hundert. Eine Kuhreiherkolonie könnte in einer eng verbundenen Baumgruppe nisten und jeden Morgen in einer Herde in die Nahrungsgebiete reisen. Kuhreiher bevorzugen Sümpfe, gedeihen aber auch auf Feldern, Feuchtgebieten, Weiden und Viehhaltungsgebieten.
Während der Brutzeit entwickelt der männliche Kuhreiher lederfarbene Federn an Kopf, Brust und Rücken. Die Reiher markieren ihr Revier und wählen ein Weibchen. Weibliche Kuhreiher legen zwischen zwei und sechs Eier. Die Mutter injiziert den erstgeborenen Reihern mehr männliche Hormone, die ziemlich aggressiv sein können und sogar ihre Brüder und Schwestern töten. Männliche und weibliche Reiher teilen sich die Erziehungspflichten.
Kuhreiher sind sehr anpassungsfähige Vögel. Ein Beispiel für diese Anpassungsfähigkeit ist im modernen Leben zu sehen. Kuhreiher haben gelernt, landwirtschaftlichen Traktoren zu folgen: Wie Rinder stören diese Traktoren alle Arten von schmackhaften Insekten. Auch in der Nähe von Start- und Landebahnen von Flughäfen wurden Kuhreiherkolonien gesichtet – die Vögel ernähren sich von Insektenwolken, die von landenden Flugzeugen aufgewirbelt werden. Ein Kuhreiher ist auch geschickt darin, Rauch von nahen Feuern zu spüren, wo er sich an Insekten laben kann, die vor den Flammen fliehen.
Die Anpassungsfähigkeit der Kuhreiher macht sie auch zu harten Konkurrenten um Ressourcen. Auf Hawaii haben Kuhreiher andere Feuchtgebietsvögel verdrängt. Die Reiher konkurrieren um Nahrung und erstklassigen Nistplatz und sind dafür bekannt, junge Vögel anderer Arten anzugreifen.