Die Octodon-Gattung von Rennmaus-ähnlichen Nagetieren ist um die Nation Chile herum zentriert und verläuft entlang der Westküste Südamerikas. Obwohl drei der vier Familienmitglieder – O. bridgesi, O. pacifica und O. lunatus – bedrohte Arten sind, kann das verbleibende Mitglied des Clans, Octodon degus, in reichlicher Zahl überall in den Ausläufern der Anden gefunden werden in Zoohandlungen auf der ganzen Welt. Für letzteres, den sogenannten Common Degus, interessieren sich Wissenschaftler seit Jahrzehnten besonders, indem sie seine gemeinschaftliche Gesellschaftsordnung, seine hochentwickelten Koordinationsfähigkeiten und seine unheimlichen inneren Uhren untersuchen.
Obwohl ihr Aussehen ähnlich ist, besetzt jede Octodon-Art eine etwas andere Nische in und um Chile. Der Lunatus oder Mondzahn-Degus lebt in der Regel an den felsigen Pazifikküsten. Pacificus stammt nur von der winzigen Mokka-Insel vor der Küste von Arauca. In den Bergen haften die Degus- und Bridgesi-Clans. Der bridgesi, oder Bridges‘ Degus, erstreckt sich über die Anden bis nach Argentinien, während Degus nur auf Chiles Westseite der Berge bleibt.
Laut der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (IUCN) gilt der Gemeine Degus als am wenigsten besorgniserregende Art, hauptsächlich aufgrund seiner Prävalenz sowohl in Chile als auch in den Tierkäfigen der Welt. Die drei anderen Octodon-Arten stehen jedoch vor größeren Herausforderungen. Seit 2011 betrachtet die IUCN O. pacificus als „vom Aussterben bedrohte“ Art, O. bridgesi als „anfällig“ und O. lunatus als „nahezu bedroht“. Für die meisten dieser Rückgänge wird weithin die Entwaldung aufgrund von Landwirtschaft oder Entwicklung verantwortlich gemacht.
Die meisten Octodon-Arten sind nachtaktiv, obwohl der Gemeine Degus tagaktiv ist, was bedeutet, dass er nachts schläft. Vielleicht ist dies und die große Zahl der Arten der Grund, warum Wissenschaftler sie am häufigsten untersuchen. Diese Tiere wurden verwendet, um das bei Säugetieren übliche zirkadiane System besser zu verstehen. Dies ermöglicht es Umweltsignalen, biologische Veränderungen wie den Eisprung oder sogar Veränderungen des Schlafmusters anzuregen, indem von nächtlichen zu tagaktiven Gewohnheiten gewechselt wird. Eine Studie ergab sogar, dass Degus ultraviolettes Licht sehen, das ihren Urin leuchten lässt und als Leitpfosten dient.
Die soziale Ordnung und Gebräuche der Degus sind um den Bau zentriert, der ein weiterer Schwerpunkt der zoologischen Forschung ist. Laut dem Museum of Zoology der University of Michigan teilen sich oft ein paar Männchen und mehrere Weibchen einen einzigen Bau, wobei organisierte Grabketten verwendet werden, um ein komplexes System von Fluchtwegen zu schaffen. Die Mütter beteiligen sich nicht nur am Stillen der Babys, sondern die Männchen verbringen Zeit damit, sich mit den Kleinsten zu kuscheln – ohne dass ein Kindsmord beobachtet wurde.