Ein Laserstrahl ist ein Strom fokussierten, kohärenten Lichts mit einer einzigen Wellenlänge. Obwohl das Wort Laser im allgemeinen Sprachgebrauch allgemein anerkannt ist, war es ursprünglich ein Akronym für „Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission“. Es gibt viele verschiedene Arten von Lasern, die in einer Vielzahl von technologischen Anwendungen eingesetzt werden, einschließlich Schweißen und Chirurgie. Laser spielen auch in Science-Fiction eine Rolle, wo sie typischerweise als mächtige Waffen dargestellt werden.
Wenn ein Atom Energie ausgesetzt wird, können sich die Bahnen der Elektronen innerhalb des Atoms ändern. Dabei werden Lichtteilchen, sogenannte Photonen, freigesetzt. Bei einem normalen Lichtstrahl werden die Photonen zufällig freigesetzt; in einem Laserstrahl sind die Photonen konzentriert und organisierter. Dies wird im Allgemeinen durch einen als stimulierte Emission bezeichneten Prozess erreicht, der auftritt, wenn Photonen, die von einem Atom freigesetzt werden, andere Atome stimulieren, um Photonen mit derselben Wellenlänge zu erzeugen. Die meisten Lasergeräte enthalten auch Spiegel, die ein wiederholtes Aufprallen eines Lichtstrahls ermöglichen, wodurch langsam eine große Kettenreaktion aufgebaut wird, bis ein Laserstrahl erzeugt wird.
Der erste Laser, über den berichtet wurde, wurde 1960 von Theodore Maiman entwickelt, der die Kombination aus einem Hochleistungslicht und einem silberbeschichteten Rubinstab verwendete. Seine Entdeckung wurde zunächst ignoriert, weil sie früheren Experimenten mit fokussiertem Licht zu ähnlich schien. Es dauerte eine Weile, bis die Wissenschaftler die Bedeutung von Maimans Entdeckung erkannten, und noch länger dauerte es, bis die Technologie verwendet wurde.
Gordon Gould hat auch den Anspruch, der Erfinder des Lasers zu sein, und es gibt einige Streitigkeiten darüber, welcher Mensch die meiste Anerkennung verdient. Gould behauptet, er habe Ende der 1950er Jahre einen funktionierenden Laser entwickelt, aber es dauerte zu lange, um ein Patent anzumelden. Unabhängig davon, ob Gould die Entwicklung des ersten tatsächlichen Laserstrahls zugeschrieben werden kann oder nicht, wird er allgemein als der erste Mensch anerkannt, der den Begriff Laser verwendet.
In der Anfangszeit wurden Laserstrahlen meist als Ersatz für andere damals verfügbare konzentrierte Lichttechnologien verwendet. Wissenschaftler entwickelten schnell einige Ideen für Laseranwendungen, aber es dauerte einige Zeit, um bestimmte technische Schwierigkeiten auszubügeln. Im Laufe der Zeit haben sich Laser in viele Geräte eingearbeitet, denen der durchschnittliche Mensch täglich begegnet. Einige gängige Anwendungen der Lasertechnologie umfassen Strichcodeleser, DVD-Laufwerke und Sicherheitssysteme. Der Laserstrahl hat auch die Welt der Medizin beeinflusst, indem er es Ärzten ermöglicht, heikle Operationen durchzuführen, die ohne die feine Kontrolle und Genauigkeit, die Laser bieten, nicht möglich wären.