Die Evolutionstheorie hat einen langen Weg zurückgelegt, seit Charles Darwin 1859 On the Origin of Species veröffentlichte. Vor ihrer Veröffentlichung und in direkter Konkurrenz verkündete Jean-Bapiste Lamarck eine bekannte falsche Variante der Evolutionstheorie: den Lamarckismus oder die Lamarcksche Evolution. Lamarck dachte, dass Veränderungen des Körpers im Laufe des Lebens auf die Vorfahren vererbt werden könnten, solange sie beiden Geschlechtern der Art gemeinsam waren.
Seine Erklärung dafür, warum eine Giraffe einen langen Hals hat, ist zum Beispiel, dass die Giraffe eine Geschichte von Vorgängern hatte, die immer stärker versuchten, hohe Blätter an einem Baum zu erreichen, und dementsprechend wurden die Nachkommen mit größeren Hälsen geboren. Diese Evolutionstheorie hat sich als falsch erwiesen – der genetische Unterschied zwischen Eltern und Nachkommen lässt sich vollständig durch ihre Gene erklären und erfordert keinen Bezug zum täglichen Leben der Eltern.
Die wichtigste Evolutionstheorie ist die moderne Synthese oder Neo-Darwinsche Synthese, die die Kombination der Darwinschen natürlichen Selektion mit der Mendelschen Genetik und der Chromosomentheorie der Vererbung von Thomas Morgan ist. Diese Theorie ist bis heute vorherrschend, mit einigen kleinen Unterschieden.
Mendel, ein deutscher Mönch, der ungefähr zur gleichen Zeit wie Darwin lebte, dessen Arbeit aber erst 1900 wiederentdeckt wurde, experimentierte ausgiebig mit Pflanzen und fand die Konzepte von Allelen (verschiedene Versionen desselben Gens), dominanten und rezessiven Merkmalen heraus, und dass die Ausdruck verschiedener Eigenschaften sind einander exklusiv. Darwinsche Evolution und natürliche Selektion ist nur die Idee, dass sich das Leben auf der Grundlage zufälliger Mutationen und selektivem Druck auf Individuen entwickelt, die versuchen, sich zu reproduzieren.
In den 1960er Jahren wurde es notwendig, die „genzentrische“ Sicht der natürlichen Selektion einzuführen, keine wirklich eigenständige Theorie, sondern eher eine Fußnote zur modernen Synthese. Zu dieser Zeit dachten einige Biologen fälschlicherweise, dass Individuen Eigenschaften zum Wohle ihrer Spezies oder der Gruppe entwickeln.
Um dies zu korrigieren, war es notwendig, eine genzentrische Sicht der Evolution zu entwickeln, bei der Organismen als „Überlebensmaschinen“ der Gene betrachtet werden, die nur zu dem Zweck konstruiert wurden, diese Gene weiterzugeben. Zum Beispiel kann sich ein Gen für einen Organismus mit einer kürzeren Lebensdauer und einem schnelleren Reproduktionszyklus entscheiden, wenn die Evolution dies wählt. Die Gene kümmern sich nicht um das Wohl ihrer Hüllen, des Organismus. Dies ist wahrscheinlich die ausgefeilteste und jüngste Iteration in der laufenden Evolution der Evolutionstheorie.