Ein Lenkaktuator ist eine Vorrichtung, die verwendet wird, um das Lenken eines Fahrzeugs zu unterstützen. Die gebräuchlichste Art von Lenkaktuator ähnelt einem doppelseitigen, hydraulischen Stößel, der beide Enden des Geräts herausdrücken kann. Wenn der Aktuator an einem Chassis montiert ist, drücken die Stößel an beiden Enden des Aktuators gegen das Lenkgestänge, wodurch das Lenken des Fahrzeugs effektiv unterstützt wird. Sensoren am Lenkgestänge verwenden Computerunterstützung, um den Aktuator zu aktivieren und die richtige Lenkunterstützung oder den richtigen Hydraulikdruck aufzubringen.
Nahezu jeder Fahrzeugtyp, von Sportwagen über Boote bis hin zu Ackerschleppern, verwendet einen Lenkaktuator, um das Wenden des Fahrzeugs zu unterstützen. Ähnlich einem Servo-Hydraulikzylinder, der bei herkömmlichen Fahrzeugen mit Lenkgetriebe verwendet wird, ist der Aktuator für den Einsatz mit Zahnstangenlenkungssystemen ausgelegt. Bei einigen Hinterradlenkungsanwendungen von Fahrzeugen mit Vierradlenkung arbeitet der Aktuator beim Lenken der Hinterräder ohne Unterstützung. Bei einer Schiffsanwendung ist der Lenkaktuator typischerweise in der Nähe des Hecks des Schiffes angebracht und übt einen Steuerdruck auf den Außenbordmotor des Bootes aus. Dieser Druck bewirkt, dass der Motor leichter in seiner Halterung schwenkt, wodurch der Bootsführer das Boot mit viel weniger Kraftaufwand steuern kann.
Wenn das Lenkrad des Fahrzeugs gedreht wird, erkennt ein Sensor die Bewegung und die Bewegungsrichtung, die ein Signal an das Computersystem sendet. Der Computer liest mehrere Sensoren aus, um die Fahrzeuggeschwindigkeit, die Kraft, die auf das Lenkrad ausgeübt wird, und den Gang, in dem das Getriebe betrieben wird, zu berechnen. Mit diesen Informationen, die in Sekundenbruchteilen gesammelt und verarbeitet werden, sendet der Computer die Signale den Lenkaktuator, um einen bestimmten Druck in die eine oder andere Richtung auszuüben, um den auf das Lenksystem ausgeübten Lenksystemdruck zu verringern. Bei einem Ackerschlepper kann die Lenkung möglicherweise Unterstützung erfordern, da die Reifen in tiefen Schlamm, Sand oder Erde eingetaucht sind.
Die Überwachung der Fahrzeuggeschwindigkeit ist bei Fahrzeugen mit Allradlenkung und Sportwagen unerlässlich. Wenn der Computer bei hohen Geschwindigkeiten auch nur den geringsten übermäßigen Lenkdruck auf das Lenksystem ausübt, könnte das Fahrzeug möglicherweise außer Kontrolle geraten und abstürzen. Die meisten Stellantriebe verlassen sich auf Drosselventile im Inneren des Stellantriebskörpers, um die Anwendung von übermäßigem Druck bei hohen Geschwindigkeiten zu verhindern.