Ein literarischer Konflikt ist das Kernmerkmal, um das sich die meisten Fiktionsgeschichten drehen, sei es in Romanen, Kurzgeschichten oder anderen Formaten. Es beinhaltet unterschiedliche Sichtweisen zwischen den Charakteren in der Geschichte oder kann auch Konflikte zwischen Charakteren und ihrer Umgebung, zwischen Technologien, widersprüchlichen Ansichten über die Realität und mehr beinhalten. Diese unterschiedlichen Standpunkte können in der Geschichte heftig zum Ausdruck gebracht werden, aber es ist ebenso wahrscheinlich, dass sie ideologisch sind und eine Art definieren, was die Charaktere leben. Literatur verwendet literarische Konflikte, um Geschichten ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Spannung zu verleihen, das sie sonst nicht hätten.
Anders als im Alltag, in dem die meisten Menschen sich bemühen, Konflikte zu vermeiden, ist sie in der Sprache der Literatur ein wesentlicher Bestandteil, der eine Geschichte lesenswert macht. Dies liegt daran, dass die Verwendung von literarischen Konflikten eine Abkürzung bewirkt, dass die Charaktere und die Umgebung schärfer dargestellt werden, als dies bei gewöhnlichen Ereignissen der Fall wäre. Während die Handlung der Geschichte und die Absichten der Charaktere offenbart werden, gibt der literarische Konflikt dem Leser ein Verständnis für die Motivationen hinter der Erzählung, dem Dialog und der Handlung, die stattfindet. Der Leser bekommt ein Gefühl dafür, für welche Seite er oder sie stehen würde, da der Konflikt die wahre Natur dessen offenbart, was vor sich geht.
Charaktere wie der berühmte Detektiv Sherlock Holmes, der vom englischen Schriftsteller Sir Arthur Conan Doyle geschaffen wurde, wurden durch die Konflikte definiert, mit denen sie routinemäßig konfrontiert waren. Holmes stand nicht nur ständig skrupellosen Kriminellen gegenüber, sondern war vor allem sein intellektueller Ebenbürtige im kriminellen Vordenker von Moriarty. Moriartys Aktionen haben Holmes als archetypischen Helden definiert, der für die Rechtsstaatlichkeit in der zivilisierten Gesellschaft kämpft. Moriarty repräsentierte durch sein riesiges kriminelles Unternehmen und seinen rücksichtslosen Wunsch, Holmes schnell zur Ruhe zu bringen, die barbarischere Seite der menschlichen Natur.
Ein polarisierender literarischer Konflikt zwischen Hauptfiguren in einer Geschichte ist ein offensichtliches Beispiel für die Verwendung des literarischen Mittels. Der Konflikt zwischen Menschen ist jedoch keineswegs die vorherrschende Methode der Autoren. Die Geschichte des Geschichtenerzählens schildert eine Vielzahl literarischer Konflikte, vom Kampf der Menschheit gegen die Götter in griechischer und römischer Zeit durch Charaktere wie Herkules bis hin zu Kämpfen gegen gesichtslose politische Systeme, die die Realität willkürlich definieren, wie in George Orwells berühmtem Roman 1984.
Die Bandbreite der Verwendungsmöglichkeiten für literarische Konflikte kann ziemlich überraschend sein. Abgesehen von Charakteren, die gegeneinander, die Natur oder vage definierte politische Organisationen agieren, können sie auch in direktem Konflikt mit sich selbst und den in ihren eigenen Gedanken verborgenen Ängsten stehen. Eines der prominentesten Beispiele dafür ist Ebeneezer Scrooge aus der Geschichte des englischen Schriftstellers Charles Dickens aus dem 19. Jahrhundert, A Christmas Carol. Scrooge kämpfte gegen Geister, die ihm sein gieriges, egozentrisches Leben in exquisiten Details schilderten. Dickens hat die Geschichte möglicherweise mit der Absicht geschrieben, dass sie eine Moralgeschichte über ein mitfühlendes, bedeutungsvolles Leben ist, anstatt die tatsächliche Heimsuchung durch spirituelle Wesen darzustellen. Mehrere prominente Geizhals aus der Zeit von Dickens scheinen als Charakterumrisse für die Beschreibung von Scrooge verwendet worden zu sein.
Das Thema literarischer Konflikte kann alles umfassen, von ausgeklügelten Geschichten über wiederbelebte Leichen wie in Mary Shelleys Frankenstein, über einen großen weißen Wal in Melvilles Moby Dick oder die alltägliche Herausforderung, für Charlie Brown in Charles‘ Schultz‘ berühmtem Comic Peanuts einen Fußball zu treten. Es kann sich um gemeinsame menschliche Merkmale wie Alter, Geschlecht oder wirtschaftlichen Status handeln oder um Kämpfe zwischen Menschen und Maschinen, Außerirdischen oder magischen Kreaturen, wie sie oft in Science-Fiction- und Fantasy-Romanen vorkommen. Literarischer Konflikt ist wichtig, weil er die Einzigartigkeit der Charaktere definiert und ihr inneres Denken offenbart. Es zeigt, warum sie ihr Leben für Motivationen aufs Spiel setzen, die sonst oberflächlich als töricht erscheinen könnten. Ein intimer Einblick in die Motivationen einer Figur durch den Einsatz literarischer Konflikte ermöglicht es, eine tiefe Verbindung und Sympathie für die Figur herzustellen, die letztendlich auch das Leben eines Lesers verändern kann.