Eine Literaturzeitschrift, die in Autorenkreisen oft als „Lit Mag“ bezeichnet wird, ist eine Veröffentlichung, die sich hauptsächlich auf Formen der literarischen und bildenden Kunst konzentriert, die nicht immer in Mainstream-Magazinen zu finden sind. Ein Literaturmagazin kann sich dafür entscheiden, weniger bekannte Werke eines etablierten Autors oder das beste Werk eines vielversprechenden Unbekannten zu veröffentlichen. Eine typische Literaturzeitschrift kann auch Interviews, Buchbesprechungen, Kurzgeschichten, Gedichte, Druckgrafiken und Essays veröffentlichen. Sponsoring und Einnahmen für eine Literaturzeitschrift können von einer Universität, staatlichen Förderprogrammen oder durch Abonnements und Anzeigenverkäufe stammen.
Aufgrund der geringen Auflage und des nominellen Marktanteils wird eine Literaturzeitschrift im Verlagswesen auch als „kleine Zeitschrift“ bezeichnet. Dies ist kein Nachteil für die Qualität oder den künstlerischen Wert einer Literaturzeitschrift, aber es trennt das Produkt einer kleinen Druckerei von den großen Auflagen einer Mainstream-Publikation. Die Mitarbeiter und Mitwirkenden einer Literaturzeitschrift sind oft stolz auf diese Tatsache, da der Durchbruch in die Mainstream-Publikation für junge Schriftsteller ein sehr schwieriger und politischer Prozess sein kann. Eine Literaturzeitschrift bietet Mitwirkenden eine zugänglichere Alternative zur oft abgeschotteten Welt der Mainstream-Presse.
Eine Reihe berühmter Schriftsteller und Dichter erhielten ihre ersten Veröffentlichungen in einer Literaturzeitschrift. Zum Beispiel wurde das charakteristische Gedicht des Dichters TS Eliot The Love Song of J. Alfred Prufrock zuerst im Poetry Magazine veröffentlicht, einem bekannten, aber kleinen Literaturmagazin mit Sitz in Chicago, Illinois. Andere Autoren begannen ihre berufliche Laufbahn als Redakteure der Literaturzeitschrift ihrer Hochschule oder als regelmäßige Mitarbeiter einer einflussreichen Literaturzeitschrift wie der heute nicht mehr existierenden The Hourglass, die bei Schriftstellern der 1920er Jahre beliebt war.
Eine Literaturzeitschrift könnte heute buchstäblich alles sein, von einer professionell gedruckten und gebundenen Zeitschrift bis hin zu einem Stapel fotokopierter Seiten, die mit einer Heftklammer und einem Gebet zusammengehalten werden. Einige Literaturmagazine haben sich in der Mainstream-Publikationswelt durchgesetzt, wie Plowshares und The Virginia Quarterly Review. Andere sind zu einem Testgelände für aufstrebende Schriftsteller und Dichter auf der ganzen Welt geworden. Auch die Welt der Literaturmagazine hat das Internet angenommen, mit buchstäblich Hunderten von Online-Publikationen und Workshops, die sich der Veröffentlichung vielversprechender (oder gelegentlich weniger vielversprechender) Werke von Amateuren oder nicht etablierten Autoren widmen.