Die Hydra oder Lernaean Hydra war ein vielköpfiges Monster in der griechischen Mythologie, das Besucher in der Nähe des Sees von Lerna in Griechenland terrorisierte. Das Töten der Hydra erwies sich als eine ziemliche Herausforderung, da zwei Köpfe nachwuchsen, wenn einer abgeschnitten wurde. Hercules griff die Idee auf, den Hals zu kauterisieren, bevor die neuen Köpfe wachsen konnten, und besiegte das Monster schließlich als Teil einer Reihe von Aufgaben, die er erledigte, die zusammen als die 12 Arbeiten des Herkules bekannt sind. Die Hydra ist eine so dauerhafte mythologische Figur, dass der Begriff „Hydra“ manchmal verwendet wird, um eine Herausforderung zu beschreiben, die immer größer und schwieriger zu bewältigen scheint, egal wie sehr jemand versucht, sie metaphorisch zu enthaupten.
In den meisten Geschichten ist die Hydra das Kind von Typhon und Echidna, und das Monster wurde eingesetzt, um einen Eingang zur Unterwelt zu bewachen. Es wurde beschrieben, dass das Monster zwischen fünf und „einer Vielzahl“ von Köpfen hat, obwohl in vielen Geschichten neun Köpfe die akzeptierte Zahl sind. Die Hydra hatte nicht nur mehrere Köpfe, sondern auch giftigen Atem und Blut, was sie zu einem zweifellos beeindruckenden Gegner machte. Die vielköpfige Schlange war mit anderen bösen Charakteren in der griechischen Mythologie verwandt, darunter die Chimäre und der Cerberus, der vielköpfige Hund.
Der Legende nach besiegte Herkules die Hydra mit Hilfe seines Verwandten Iolaus. Er näherte sich der Hydra mit einem Tuch über der Nase, um sich vor dem Atem des Monsters zu schützen, und während er der Hydra die Köpfe abschlug, verbrannte Iolaus die Nackenstümpfe mit einer lodernden Fackel. Nachdem es den beiden gelungen war, die Hydra zu töten, tauchte Hercules seine Pfeile in das giftige Blut und dann begruben sie das Monster und legten einen großen Stein darüber, falls es irgendwelche Ideen für eine Rückkehr von den Toten bekam.
Die visuellen Darstellungen der Hydra variieren immens, obwohl die meisten dem Monster den Körper einer Schlange mit Köpfen wie Schlangen, Eidechsen oder Drachen verleihen. Diese Köpfe haben oft bösartige Zähne und Hörner, um die Gefahr des Verhedderns mit der Hydra weiter zu verdeutlichen.
Nach einigen Geschichten wurde diese Leistung des Herkules nicht offiziell anerkannt, weil er Hilfe benötigte, um sie zu vollenden. Hercules erledigte eine Reihe anderer gewagter Aufgaben, darunter die Eroberung von Cerberus und die Eroberung des kretischen Stiers. Die 12 Arbeiten des Herkules wurden als eine Form der Buße unternommen und sind zu einem beliebten Thema in Geschichten über Heldentum und Sühne aus anderen Regionen der Welt geworden.